Обитаем ли Марс?
Сенсационное открытие американских ученых, связанное с гипотетическим существованием жизни на марсе, пусть и в далеком прошлом, вызвало оживленные дискуссии в научных кругах. Специалисты отмечают, что хотя в данном случае речь идет о весьма примитивных микробиологических ее формах, сам факт существования какой-либо жизни вне Земли, само свидетельство того, что это возможно, имеет колоссальное философское и научное значение. Ибо если была жизнь на Марсе, значит, она может встретиться и в других местах. Если распространены примитивные формы, то вполне вероятно, что они могли где-то эволюционировать и породить более сложные и даже разумные организмы. А значит, никакие, самые невероятные события и космические встречи не исключены и поиски внеземных цивилизаций из сферы научной фантастики должны перейти в ведение строгой науки. Но все же это пока еще сугубо теоретические соображения. А каковы практические, злободневные следствия этих исследований, которые нужно учитывать уже сегодня в нашей реальной деятельности?
Прежде всего новые открытия подтверждают необходимость стерилизации космических аппаратов - как отправляемых на другие планеты, так и возвращающихся на Землю. До сих пор такая стерилизация многим исследователям казалась излишней, но теперь очевидно, что без нее не исключена опасность заражения земными микробами других планетных миров, а также наоборот - опасность заражения земной биосферы внеземными организмами. Эти организмы могут вызвать на Земле жесточайшие эпидемии, с которыми мы просто не сможем бороться. И конечно, новые открытия побуждают к расширению марсианских исследований. Ведь единственный способ получить бесспорные, вещественные доказательства существования жизни на Марсе в прошлом, а тем более в настоящем - это пробурить в марсианской почве глубокие скважины и доставить полученные образцы породы на Землю.
В сегодняшних космических планах уже предусмотрена отправка на Марс десяти сравнительно дешевых космических миссий. Земными посланцами будут автоматы, которые в течение ближайших 10 лет выйдут на околомарсианские орбиты или опустятся на поверхность красной планеты. Первые два запуска уже намечены на ноябрь и декабрь этого года. Цель ноябрьского запуска, который после долгих откладываний должна осуществить Россия, - это доставка на Марс двух научных станций с инструментами, способными проникнуть на глубину двух метров и на месте проанализировать извлеченные оттуда образцы. Если запуск окажется удачным, это будет первый земной визит на Марс за последние 20 лет - после того, как в 1976 г. на его поверхности побывали два американских аппарата «Викинг-1» и «Викинг-2», так и не сумевших обнаружить там жизнь. Сейчас уже поздно вносить какие-либо конструктивные изменения в предназначенные для отправки на Марс аппараты в свете последних метеоритных исследований. Однако планетологи надеются, что в недалеком будущем последуют полеты более сложных аппаратов, которые смогут доставить образцы марсианских пород на Землю для тщательного изучения в земных лабораториях. «Наверняка к 2001 г., - заявил руководитель НАСА Дэниэль Голдин, - нам станут ясны перспективы дальнейших марсианских исследований с проникновением далеко в глубь марсианской почвы и с доставкой образцов на Землю». А по словам Донны Ширли, возглавляющей марсианский отдел в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадине (Калифорния), штат лаборатории уже давно считает поиски жизни на Марсе основным направлением своей работы.
* * *
Темпы и приоритеты марсианских исследований станут главным вопросом повестки дня на конференции по космическим проблемам, которую Белый дом проведет в ноябре. Представители НАСА вооружатся докладом Национальной академии наук, в котором, среди прочего, говорится, что марсианская программа финансируется более чем скудно и что ее разработка особенно осложняется из-за недостаточного внимания, уделяемого миниатюризации научной аппаратуры.
Между тем специалисты продолжают усиленное изучение метеорита марсианского происхождения Аллан Хиллс 84001, упавшего в Антарктиде 13 тыс. лет назад. Исследователи, обнаружившие на нем «свидетельства примитивной жизни на Марсе», признали, что эти свидетельства все-таки нельзя считать достаточно убедительными, хотя выразили надежду, что время подтвердит их правоту.
Один из главных скептиков, палеобиолог Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Уильям Шопф говорит, что аналогичные органические вещества и окаменевшие объекты, которые ученые неоднократно находили в других метеоритах и на Земле, оказывались в конечном счете небиологического происхождения. Установление клеточной структуры микроскопических объектов столь малых размеров может оказаться за пределами разрешающей способности самых лучших электронных микроскопов. Однако д-р Дэвид Маккэй, геохимик из Хьюстонского центра космических полетов, руководивший группой, которая сделала заявление об открытии, рассказывая о возможностях сверхчувствительного электронного микроскопа, заявил, что он уверен: такое подтверждение удастся получить в ближайшее время.
Планетологи из Кливлендского университета и Университета штата Теннесси в Ноксвилле во главе с Ральфом Харви и Гарри Максвином также собираются предпринять новую серию исследований, ибо отсутствие водосодержащих минералов в марсианском метеорите противоречит, по их мнению, упованиям Маккэя и его коллег. Спорные вещества в марсианском метеорите, говорят они, могли образоваться не в результате биологических процессов, а вследствие резкого нагрева при падении астероида на марсианскую поверхность.
Хотя американские «Викинги» не обнаружили на Марсе жизни, их орбитальные фотографии показали, что когда-то по поверхности Марса текли живительные водные потоки, оставившие после себя глубокие каналы и другие следы. Исходя из ныне установленных фактов, планетологи предполагают, что марсианская кора затвердела 4,5 млрд. лет назад, вскоре после образования планеты. Последующая метеоритная бомбардировка, характерная для всех планет, привела к растрескиванию марсианской поверхности и к образованию в этих трещинах такой почвы, в которой могли зародиться бактерии.
Поскольку когда-то на Марсе было много воды и она могла еще сохраниться глубоко под его поверхностью, ученые надеются исследовать подповерхностные геологические слои и обнаружить там либо остатки прошлой, либо уцелевшие элементы еще теплящейся бактериальной жизни.
Первый аппарат - «марсианский глобальный разведчик» - должен отправиться в путь в ноябре и выйти на околомарсианскую орбиту в сентябре будущего года. Этот российский аппарат будет в течение двух земных лет (или одного марсианского года), используя западноевропейскую аппаратуру, картографировать поверхность планеты и изучать ее тонкую углекислотную атмосферу. Первоначальный запуск «Разведчика» планировался на 1992 г., но тогдашняя политическая и экономическая ситуация в России заставила отложить осуществление этого проекта.
Второй аппарат - «марсианский следопыт», который США запустят через несколько недель после «Разведчика», его перегонит и приземлится на марсианской поверхности по случайному совпадению как раз в День независимости США - 4 июля 1997 года. Руководитель полета Донна Ширли сказала, что место посадки «Следопыта» было выбрано, исходя из максимальной вероятности обнаружения жизни, если она еще есть на Марсе: у устья древнего канала, к северу от марсианского экватора.
«Следопыт» высадит на Марс 10-килограммовую танкетку, которая обследует ближайшие окрестности и произведет химический анализ пород с помощью альфа-протонного рентгеновского спектрометра. Аналогичный инструмент был в свое время доставлен на Луну.
В 1998 г. США планируют запустить на Марс еще два космических аппарата. Их основной целью будут поиски воды в слоях пыли и льда близ Южного полюса Марса. Возможно, один из аппаратов доставит на Марс российскую самоходную танкетку больших размеров. В том же году Япония запустит к Марсу еще один аппарат.
Характер дальнейших марсианских исследований после 2001 г. зависит от решений, которые будут приняты в ближайшие месяцы. Благоприятные условия для запусков на Марс наступают каждые 26 месяцев. Сейчас инженеры продумывают полет с доставкой на Землю образцов марсианских пород уже в 2003 г. - на два года раньше некогда запланированного срока. Это будет более сложный и более дорогой проект по сравнению с «Разведчиком» и «Следопытом», которые обойдутся всего в 250 млн. долларов каждый.
«В какой-то момент, - говорит руководитель НАСА Голдин, - нужно будет окончательно решить, посылать ли на Марс людей - палеонтологов и геологов или роботы самостоятельно справятся с выбором образцов».