Астрономы, исследовавшие с помощью космического телескопа «Хаббл» длинные вспышки гамма-лучей, пришли к выводу, что Млечный Путь — это не самое подходящее для них место. Ученые под руководством Эндрю Фрухтера (Andrew Fruchter, the Space Telescope Science Institute in Baltimore, Md.) изучали условия, при которых произошли 42 длинные вспышки и 16 взрывов сверхновых — чрезвычайно массивных звезд. Оказалось, что большинство сверхновых взрывается в похожих условиях и лишь небольшая их часть — те, которые производят гамма-всплески, обитает в другом окружении. Работа об этих исследованиях появилась в журнале Nature.
Вспышки гамма-лучей можно разделить на два вида — короткие вспышки, которые длятся от миллисекунды до двух секунд и производят высокоэнергетическое излучение, и длинные — от двух до десяти секунд с меньшей энергией. Но, несмотря на меньшую энергию, мощность вспышек огромна. Их можно заметить во время взрыва некоторых сверхновых. И если бы Земля случайно оказалась в этот момент рядом, такая вспышка могла бы не только разрушить озоновый слой и изменить климат на планете, но даже нарушить ход эволюции.
Ученые выяснили, что большинство длинных вспышек наблюдалось в маленьких и бесформенных галактиках, которые обычно бедны тяжелыми элементами, такими как углерод и кислород. А звезды из Млечного Пути, наоборот, богаты тяжелыми элементами. Длинные гамма-вспышки рождаются в самых ярких областях галактик, где живут массивные звезды — в двадцать или более раз тяжелее нашего Солнца. По-видимому, только звезды с дефицитом тяжелых элементов производят длинные вспышки, считает Фрухтер. Это означает, что такие вспышки чаще происходили в прошлом, когда галактики не имели больших запасов тяжелых элементов.
С другой стороны, массивные звезды, которые потеряли слишком много вещества, не могут производить длинные вспышки. «Только сверхновые, чьи звезды-прародительницы потеряли некоторое количество материала, но не слишком много, могут создавать гамма-вспышки», — говорит Фрухтер.
Итак, длинные гамма-всплески не должны наблюдаться в таких галактиках, как Млечный Путь, считают ученые, а вот короткие вспышки могут происходить. Они возникают при столкновении двух компактных объектов, например нейтронных звезд. Но, несмотря на высокую энергию излучения, короткие вспышки обычно в сто-тысячу раз менее мощные, чем длинные, поэтому несут меньшую опасность.