В эти майские дни мировая общественность отмечает 150-летие со дня рождения выдающегося ученого-патолога, лауреата Нобелевской премии Ильи Мечникова, чья жизнь и научная деятельность тесно связаны с Украиной. По поводу этой юбилейной даты состоялось торжественное собрание Национальной академии наук и Академии медицинских наук Украины.
— Илья Ильич Мечников — один из последних энциклопедистов в науке. Личностью подобного масштаба, наверное, был только Владимир Иванович Вернадский, первый президент Академии наук Украины, — отметил во вступительном слове президент НАН Украины академик Борис Патон.
Круг научных интересов и заслуг ученого был настолько широк, что ныне никак не могут определиться, в какой отрасли отдать ему первенство. Эмбриологи считают, что Мечников принадлежит им, микробиологи и иммунологи по-праву считают его своим родоначальником, а представители еще одной отрасли медицины — отцом геронтологии. Дабы уравновесить стороны в этом средиученом споре, один из докладчиков назвал Мечникова теоретиком всей медико-биологической науки.
Илья Мечников родился 15 мая 1845 года в родовом поместье в Харьковской губернии. Отец его Илья Иванович Мечников — потомок древнего рода молдавских дворян Мiлеску. Мать Эмилия Львовна Невахович происходила из богатой и образованной еврейской семьи.
Свою научную деятельность Илья Мечников начал очень рано. В 19 лет он окончил Харьковский университет, имея уже несколько научных работ. Чрезвычайно целеустремленный и трудолюбивый, желая всецело посвятить себя науке, он уезжает за границу и три года работает в знаменитых научных лабораториях Западной Европы. За это время он успел выполнить серию исследований в области зоологии и эмбриологии.
Наиболее плодотворным и напряженным периодом в его жизни была работа в Новороссийском (Одесском) университете. Однако, из-за преследования властей «неблагонадежный» профессор со временем вынужден оставить Одессу, переехать в Петербург, а впоследствии, после очередных одесских мытарств, искать «тихий приют» в Париже.
Самым значительным открытием Мечникова признана теория фагоцитоза, которая легла в основу принципиально нового метода лечения — активизации защитных сил организма. Неоценимые заслуги ученого в области микробиологии и эпидемиологии. Совместно с Н.Гамалией он открыл первую в России бактериологическую станцию. Для утверждения научной истины, своих научных убеждений Мечников, как и некоторые другие самоотверженные ученые того времени, готов был пожертвовать жизнью. Так, чтобы определить пути распространения возвратного тифа, очень «популярной» тогда болезни, он ввел себе кровь больного, что чуть ли не стоило ему жизни. Во время эпидемии холеры во Франции ученый ввел себе эмбрион холеры.
И.Мечникову была суждена счастливая научная стезя. При жизни он был увенчан наивысшими почестями, о которых только может мечтать ученый. В 1908 году ему присуждена Нобелевская премия.
Умер Илья Мечников в 1916 году в Париже. Как завещал великий ученый, тело его предали огню, а урну с прахом поставили в библиотеке института Пастера.
В дань благодарной памяти одному из великих сынов украинской земли у здания Пастеровского института, где работал ученый, установлен величественный памятник. Его автор — известный украинский скульптор В.Зноба. Этот памятник — дар Национальной академии наук Украины Пастеровскому университету, символизирующий связь поколений, времен, народов.