Уважаемый читатель, не ищите ошибки в заголовке — их там нет. Речь пойдет о спутнике Юпитера под названием Европа и об открытии, сделанном космическим кораблем «Галилей».
Уже давно человечество интересует: есть ли (а может, была) жизнь на Марсе? Четкого ответа на этот вопрос не дал никто. В последние годы появилось предположение, что микроорганизмы на Марсе все же есть. А тут еще подоспел новый вопрос: а есть ли жизнь на Европе? Дело в том, что космический аппарат «Галилей» передал на Землю интересную информацию о Юпитере и его спутниках. Особое внимание исследователей привлек спутник планеты-гиганта под названием Европа. Гравиметрические измерения, проведенные с «Галилея», позволили ученым выяснить: середина тела Европы состоит из каменного ядра, дальше — водородный слой, большой океан, покрытый ледовым панцирем. И появилась гипотеза, будто бы в этом океане в вечной тьме под слоем льда существует какая-то форма жизни (например, колонии микроорганизмов). И хотя пока нет каких-либо достоверных доказательств существования даже простейших видов жизни на Европе, уже появились смелые гипотезы, будто бы на крупноплановых фотографиях поверхности этого спутника видны не разломы поверхности, а магистрали или каналы, проложенные жителями спутника Юпитера. Конечно, это только фантазии, смелые гипотезы нуждаются в достоверных научных подтверждениях. Поэтому в 2003 году планируется продолжить космические исследования Европы. Юпитер — одна из интереснейших планет Солнечной системы. На ночном небе планета-гигант уступает по своему блеску только Венере. Хотя Юпитер значительно больше Венеры, большое расстояние от Солнца и Земли делает его менее величественным и ярким для земного наблюдателя. В действительности же это — крупнейшая планета Солнечной системы, недаром ее назвали Юпитером — именем верховного бога по древнеримской мифологии.
Как и положено верховному лицу, Юпитер имеет величественную свиту из 16 спутников: Метис, Андрастея, Амальтея, Теба, Ио, Европа, Ганимед, Каллисто, Леда, Гималия, Лиситея, Элара, Ананке, Карма, Пасифе, Синопа. Кроме того, Юпитер имеет еще и царский перстень — кольцо в пространстве вдоль экватора. Это кольцо теоретически предсказал известный киевский астроном профессор Константин Всехсвятский (потом его существование подтвердили снимки с космических аппаратов), оно состоит из камней и пыли и немного напоминает известное кольцо Сатурна, но значительно тоньше. Некоторые ученые считают, что Юпитер и его спутники — миниатюрная планетная система, где Юпитер выполняет роль центрального тела, как наше Солнце, хотя самостоятельно не светит и не греет, а только отражает солнечные лучи и «руководит» своими «подчиненными» благодаря своему полю тяготения.
Юпитер степенно и медленно вращается вокруг Солнца — год на планете в 12 раз длиннее земного, но чрезвычайно быстро вращается вокруг своей оси — сутки на планете-гиганте длятся около 10 часов по земному времени. Поскольку ось Юпитера почти не имеет наклона к плоскости орбиты, продолжительность ночи на планете равна продолжительности дня, а климат в разных зонах постоянен. Мы видим на небе Юпитер как чудесную звезду, блестящую ровным белым сиянием, а в телескоп вырисовывается светлый круг, покрытый волнистыми полосами. Эти полосы — следы больших атмосферных течений, своего рода «пассатов», непрерывно дующих параллельно экватору, образуя вихри на своем пути. Но самое удивительное образование в атмосфере Юпитера — Большое красное пятно. По последним версиям, это стойкий атмосферный вихрь, скорость вращения которого составляет 300 км в час. Именно тут наиболее ярко проявляется буйный характер Юпитера — вспыхивают молнии, сталкиваются тучи, гремят грозы.
Для более подробного изучения Юпитера к нему были направлены космические аппараты «Вояджер» и «Галилей». Снимки Юпитера и его спутников эти аппараты сделали, соответственно, в 1978 и в 1996—1997 годах. Наиболее удачными оказались снимки четырех «подчиненных» Юпитера: Европы, Ио, Ганимеда и Каллисто, известных как спутники Галилея (впервые в 1610 году их увидел в телескоп Галилео Галилей). Космические снимки показали, что на Европе немного кратеров, и это подтвердило мысль о постоянном обновлении поверхности в результате вытекания воды из ее недр. Кора Европы покрыта длинными темными полосами разломов — гейзерами, извергающими воду вдоль ледовых трещин.
На снимках еще одного спутника Юпитера — Ио — видны крупные кратеры. Когда космический аппарат «Галилей» 28 июля 1996 г. фотографировал его, там в этот момент происходило извержение вулкана Ра. Высота факела достигала 100 км, а температура — +347 °С. Датчики «Галилея» обнаружили у спутника Юпитера ионосферу на высоте около 900 км, характеристики и высота которой изменялись в зависимости от вулканической деятельности Ио. Сегодня считается, что этот спутник — наиболее вулканически активный объект Солнечной системы. Тепловая энергия, питающая эту активность, образуется вследствие приливных явлений в спутнике в поле мощного действия силы притяжения Юпитера. По изменению частот радиосигналов, поступавших с «Галилея», ученые сделали вывод, что у Ио есть металлическое ядро, обернутое мантией и корой. Ио имеет магнитное поле, на нем обнаружено явление, похожее на полярные сияния. Считают, что это проявление «электрической связи» между Юпитером и Ио.
Спутник Ганимед, как и Европа, покрыт ледовым панцирем, но сквозь него выступают хребты и вершины гор, видны трещины, вероятно, образовавшиеся в результате многочисленных сейсмических событий.
Каллисто — один из четырех спутников Галилея, наиболее удаленный от Юпитера, имеет поверхность, очень похожую на лунную, — астрономы считали, что здесь много кратеров разных размеров. Но космические снимки поверхности Каллисто очень удивили ученых: на поверхности спутника было много больших кратеров, но нечасто встречались диаметром менее 100 м. Это было странно, ведь, как известно, поверхность Каллисто бомбардируют астероиды и кометы, а это должно было бы привести к образованию кратеров различных размеров. Каллисто, как и наша Луна, считается геологически умершим телом уже на протяжении 3 млрд. лет, что исключает проявления вулканической деятельности, которая могла бы затягивать небесные «раны». Почему исчезают небольшие кратеры на Каллисто, пока никому не известно. У этого спутника обнаружена еще одна странность: крупные обломки пород смещаются на несколько километров. На других спутниках Юпитера такое явление не наблюдается. Любопытно, что обломки не просто скатываются вниз по склонам, а иногда проделывают большой путь по равнинной части поверхности. Ни вода, ни атмосфера, которые могли бы способствовать таким перемещениям, на Каллисто не обнаружены.