Американское правительство не поскупилось выложить $72,2 млн. на запуск нового спутника, предназначенного для изучения феномена полярного сияния. Этот спутник является вторым представителем нового поколения более компактных и менее дорогих спутников серии FAST, которым, по словам ученых, принадлежит будущее орбитальных исследований.
«Каждый, кто хоть когда-нибудь видел северное сияние, никогда не забудет его фантастической красоты», - говорит Чарльз Карлсон, ведущий ученый программы FAST, профессор Калифорнийского института в Беркли. - «Но нас, ученых, в первую очередь интересуют физические явления, которые вызывают появление таких красочных фейерверков». А Роберт Пфафф из Центра космических полетов считает, что изучение земных полярных сияний поможет объяснить подобные явления на Юпитере.
Ученые также надеются получить новую информацию о солнечных вспышках, которые вызывают возмущение магнитного поля Земли и настолько усиливают мощь северных сияний, что их можно наблюдать даже во Флориде.
Основным энергетическим источником полярных сияний считаются электроны, уносимые солнечными ветрами с поверхности Солнца в открытый космос. Новый спутник сможет фиксировать тысячи электронов в секунду по мере их прохождения вблизи магнитных полюсов Земли, которые ускоряют этот поток электронов, тем самым зажигая на небе разноцветное туманное зарево.
Спутник будет вращаться над Землей на высоте 220 миль, собирая информацию и фотографируя северное сияние с гораздо большей разрешающей способностью, чем это было возможно ранее - масштаб фотоснимков уменьшится с нескольких километров до нескольких метров.
Ученые рассчитывают, что новый спутник прослужит им не менее двух лет, до того, как сойдет с орбиты или же радиоактивное излучение выведет его из строя. Вся наблюдательная аппаратура спутника будет задействована уже через несколько месяцев. Об этом оригинальном проекте американских ученых сообщила газета «Нью-Йорк таймс».