У современных пластических материалов есть масса преимуществ. Но есть и существенный недостаток — недолговечность. Даже специальные пластмассы, обладающие феноменальной прочностью и используемые для создания кузовов автомобилей, уже через очень короткое время теряют свой товарный вид, пусть даже и без утраты функций. Однако самое последнее поколение пластических материалов, похоже, будет избавлено от этого недостатка благодаря уникальной способности к бесконечной саморегенерации.
Скотт Вайт, инженер космической техники Иллинойского университета, признается, что ему доставляет удовольствие рассказывать журналистам, как в один прекрасный день он вскочил с кровати с криком «Эврика!». Однако в действительности у него многие годы ушли на изучение проблемы и поиск путей ее решения. Иногда их «подсказывали» материалы и процессы, вообще не имеющие отношения к технике — процессы биологической регенерации. В результате возникла идея включать в состав пластмассы в процессе ее изготовления специальные капсулы, содержащие так называемый «химический суп», из которого, собственно, ее и получают. При малейших повреждениях эти капсулы лопаются, и для пластмассы наступает момент ее «второго рождения». При этом процесс регенерации происходит только в поврежденном участке целого изделия. «Ведь когда вы режете себе палец, процесс заживления инициируется только в пальце», — проводит аналогию д-р Вайт. Такие материалы могут в первую очередь найти свое применение в изготовлении имплантированных протезов, а также в космической технике.
Кроме того, ученые получили весьма интересные результаты в ходе экспериментов с полимерами, способными «запоминать» изначальную форму и изменять ее, например, в зависимости от температурного режима. Обычный водопроводный смеситель, изготовленный из подобного полимера, будет самостоятельно поддерживать заданную температуру воды, увеличивая или уменьшая струю горячей воды в зависимости от необходимости. А жалюзи будут сами открываться с наступлением рассвета или с приходом весны.