С тех пор, как братья Орвилл и Уилбер Райт 17 декабря 1903 года совершили свой первый полет на моторном биплане, прошло уже достаточно времени. Да и в то, что этот полет действительно состоялся, тогда поверили немногие. Поверит ли в сегодняшний проект НАСА многочисленное количество сомневающихся во всем мире - тоже вопрос.
Дело в том, что инженеры исследовательского центра НАСА в Маунтин Вью (Калифорния), в какой-то степени подражая братьям Райт, предложили использовать самолет для исследования планеты Марс. Ориентировочная стоимость этого проекта составляет 48 миллионов долларов. Как сказал Лоуренс Лэмке, руководитель проекта, уже разработан самолет-робот, в точности повторяющий самолет братьев Райт. Этот аппарат будет доставлен к Красной планете, а затем с парашюта запущен в атмосферу Марса.
Робот-самолет на своем борту будет иметь фотокамеру и множество специальных датчиков, подобных тем, которые используются для исследования поверхности Земли при поиске полезных ископаемых. Использование такой аппаратуры непосредственно с самолета, по мнению специалистов, обеспечит большую точность и достоверность исследования поверхности Марса, чем если бы такие исследования проводились со спутников.
Однако все же главной целью в исследованиях является каньон Valles Marineris, который более чем в 100 раз больше Великого Каньона в США. Именно разломы этого марсианского каньона, хранящие множество тайн и о происхождении планеты, и о ее строении, привлекают внимание ученых.
Миссии робота-самолета отводится всего лишь три часа лета или 1600 километров. После этого запланирована его катастрофа.
Победит ли этот проект среди двух дюжин других, поданных на конкурс НАСА, названный «Фонд открытий», покажет время. Ждать осталось до мая 1999 года.