Не успели изгладиться из нашей памяти впечатления от знаменитой кометы Хейла-Боппа, как судьба подготовила землянам встречу с другой хвостатой красавицей. На северном небосводе появилась еще одна яркая комета, обозначенная в научных каталогах как LINEAR С/2001 А2. Ее появление из глубин космоса сначала не вызвало никакого общественного интереса, поскольку она выглядела тусклым небесным объектом и никто не мог предвидеть метаморфоз, которые с ней произойдут буквально через пару месяцев. Драма ее эволюции начала разыгрываться еще в то время, когда комета находилась на южной половине неба и была недоступна большинству наблюдателей. Там она, как таинственный цветок папоротника, распускающийся вдали от людского взора, становилась ярче и цветистее. Создавалось впечатление, будто комета втайне готовит себя к встрече, желая появиться перед нами во всем своем неотразимом блеске и великолепии. Так оно и случилось, но вернемся к драме.
Комета С/2001 А2 была открыта в январе этого года, и, по-видимому, никто из астрономов тогда не подозревал, что этот мало чем примечательный объект вскоре станет роскошной гранд-дамой нашего ночного неба. Первый акт драмы случился в третьей декаде марта, когда вследствие взрывных процессов в подповерхностных слоях кометы была сброшена часть коры, покрывавшей ядро. Через несколько дней блеск кометы неожиданно увеличился в сотню раз, что явилось доказательством необычного нрава пришелицы. Начало второго акта драмы пришлось на 30 апреля. Тогда ядро кометы, т.е. ее центральная твердотельная часть, раскололось на два обломка. Дробление кометных ядер — явление не уникальное, но до последнего времени наблюдалось оно очень редко. Разделение ядра сопровождалось увеличением яркости кометы.
На этом небесный спектакль не закончился и после двухмесячного антракта, по мере того как комета становилась ярче, начался третий акт драмы. В период с 16 по 18 мая один из двух фрагментов ядра претерпел катастрофическое разрушение и бывшее некогда целым ядро превратилось в триаду осколков. Это деление также происходило на фоне все- возрастающей яркости.
А сейчас немного астрономии. Надо отметить, что ядра комет непосредственно в телескоп не наблюдаются. Они слишком малы для того, чтобы быть замеченными с расстояния в сотни миллионов километров. То, что мы видим как комету, — это газ и пыль, выброшенные из ядра в процессе испарения. В свете солнечного излучения они воспринимаются нами как голова кометы и ее хвост. Особенность С/2001 А2 в том, что яркость кометы обусловлена распадом ее ядра. Астрономы-любители и особенно астрономы-профессионалы могут лишь радоваться случившемуся, но они прекрасно понимают, что фейерверк вспышек, который демонстрирует комета, — это ее лебединая песня и она служит предвестником гибели кометы. Еще несколько подобных дроблений — и мелкие осколки быстро испарятся, а то, что останется от кометы, не будет иметь ничего общего с видимой сегодня красавицей. Даже если через несколько тысяч лет раздробленные остатки вернутся в Солнечную систему, восторга у наблюдателей они уже не вызовут.
Но пока комета находится в расцвете своих сил, ее можно наблюдать. Наверняка, многие читатели «ЗН» воспользуются этой возможностью. Положения С/2001 А2 среди созвездий Рыб и Пегаса в период с 07.07 по 19.07 указаны на прилагаемой схеме. Хвост хорошо заметен даже в небольшой бинокль, а голова кометы в конце июня была видна на небе как размытый светлый объект приблизительно 4 звездной величины. Длинный и тонкий хвост кометы указывает на то, что в составе испарившихся поверхностных слоев ядра содержится мало пылевых частиц. Скорее всего, ядро кометы состоит из относительно чистого водяного льда с примесями замерзших газов — углекислого, угарного, метана и некоторых других.
Ядро кометы невелико — всего несколько километров. В размерах оно сильно уступает даже некоторым земным антарктическим айсбергам, протяженность которых достигает иногда сотен километров! При этом большая видимая яркость обусловлена близостью кометы в настоящее время к Земле. В день выхода этого номера «ЗН» комета уже пройдет фазу максимального сближения с Землей, когда ее удаление составляло всего 36 миллионов километров, что по астрономическим масштабам вполне соответствует выражению «рукой подать». Из-за относительно близкого к Земле расположения угловая скорость перемещения кометы по небосводу довольно высокая. Небесная странница, как бы ворвавшись к нам из южной полусферы, так же быстро ретируется и во второй половине июля станет невидимой для невооруженного глаза.
И, наконец, немного философии. Мы, возможно, начинаем привыкать к сообщениям о появлении ярких и особо ярких комет, не отдавая себе отчета в том, что парад ярких комет — это уникальное явление именно последнего десятилетия. За последние годы в околосолнечное пространство без предупреждения ворвалось несколько ярких комет. В прошлом такие замечательные зрелища были довольно редки. Теперь же на небесном подиуме появилась целая плеяда хвостатых красавиц, самые яркие из которых — Остина (1989 г.), Хьякутаке (1996 г.), Хейла-Боппа (1997 г.) и нынешняя комета. Причем комета Хейла-Боппа считается абсолютно самой большой за все время астрономических наблюдений.
Основанная на древних мифах народная молва приписывает этим небесным странницам необъяснимое с научной точки зрения свойство влиять как на здоровье отдельных людей, так и на социально-политический климат всей планеты. С этим можно соглашаться или не соглашаться. Но нельзя не обратить внимание на то обстоятельство, что кометный парад пришелся как раз на десятилетия наиболее заметных глобальных перемен на нашей планете. Изменилась геополитическая карта мира; возрос дефицит озона в атмосфере; появились ужасные, в том числе и неизлечимые болезни, а старые приобрели неуправляемые формы; каждые пять лет нижний слой ионосферы на километр приближается к поверхности Земли; синоптики все чаще попадают впросак из-за непредсказуемого нрава погоды. Мы уже не говорим о происшествиях, связанных с непрекращающейся чередой лесных пожаров, наводнений, засух и землетрясений.
Итак, наблюдайте и размышляйте.