Взрыв интереса к кометной теме в последнее время не случаен - у всех на памяти прохождение вблизи Земли кометы Галлея в 1986 г. и запуск к ней четырех космических лабораторий. В июле нынешнего года планета-гигант Юпитер была атакована кометой Шумейкеров-Леви, точнее, роем ее осколков, крупнейшие из которых имели километры в поперечнике. Если учесть скорость снаряда - 65 км в секунду, то легко понять (хотя трудно представить), какая космическая катастрофа произошла в нашей Солнечной системе.
Немного истории
и предыстории
В древние времена, когда историей на земле управляли боги и небесные светила (впрочем, такое ощущение, что мы опять к этому возвращаемся), появление на небосводе кометы недвусмысленно предвещало потрясения и несчастья для народов я в особенности монархов. Римские граждане, по свидетельству Светония, наблюдая в июле 44-го года до н.э. в течение семи ночей «хвостатую звезду», верили, что это душа убитого незадолго до того Юлия Цезаря. Комета 54-го года н.э., по мнению римлян, была предвестницей смерти божественного Клавдия. Кометы появлялись в годы смерти императора Константина I в 336-ом году, Атиллы в 453-ем, Магомета в 632-ом. Позже с появлением комет связывали смерть Генриха I и Ричарда Львиное Сердце, римских пап Иннокентия IV и Урбана IV.
Императору Нерону удалось «перехитрить» небесное знамение. Когда в 60-ом году н.э. на небосклоне вспыхнула яркая комета и придворные уже было заговорили о преемнике Нерону, он нашел выход из, «неприятного» положения - впрочем традиционный для любого тирана. Астролог Бальбилл заверил юного Нерона, что у монархов принято отвращать от себя гнев небес именно подобным способом - уничтожением своих подданных. Ничего не скажешь, очень дельный совет человеку, который убил свою мать, двоих жен, большую часть родственников и сжег Рим. Император распорядился жестоко расправиться не только с участниками недавно раскрытых заговоров - Пизоном и Веницианом, но и с родней и прислугой. Средство оказалось действенным: Нерон благополучно пережил эту комету и к моменту появления следующей - ею оказалась комета Галлея 66-го года н.э. - имел проверенный метод. И хотя римский диктатор на тридцать третьем году жизни сам покончил с собой, всеобщие ожидания масс оправдались - кометы знаменовали гибель множества видных людей.
Оставили заметный след посланницы богов и в отечественной истории. По поводу кометы Галлея 1066 г. русский летописец Нестор пишет: «В си же времена бысть знамение на западе, звезда превелика, луче имуща аки кровавы, восходяща с вечера по заходе солнечнем и пребысть за 7 дней; се же проявляша не на добро: посем бо быша усобице много и нашествие поганых (половцев) на Русьскую землю, си бо звезда бе аки кровава, проявляющи кровипролитие». В Украине народное поверье говорило о падающих звездах - метеорах, как о ведьмах, которые каждую ночь уносят с неба звезды, складывая их в кувшины.
«Ну хорошо, - скажет просвещенный читатель, в свое время, проходивший астрономию в школе, - эти предрассудки остались в прошлом, но ведь существует опасность столкновения кометы с Землей! Какие же будут последствия?» Да, действительно, такое событие может стать печальной реальностью. Столкновение подобной кометы с Землей привело бы к катастрофическим последствиям не только для цивилизации, но и для жизни в целом. Общеизвестна одна из версий быстрого вымирания динозавров 65 миллионов лет тому назад: падение крупной кометы или астероида.
Испепеляющий взрыв, ударная волна, несколько раз обогнувшая земной шар, грибовидное облако выносит в стратосферу миллиарды тонн пыли и мельчайших частиц кометного и земного вещества. Черное облако расползается по всему небосводу, затмевая солнечный свет на многие годы. Растения перестают расти, и наступившие холод и голод приводят к гибели многих видов животных, в том числе динозавров. Подобная картина апокалипсиса нам уже знакома - да это же описание «ядерной зимы», которая может наступить в результате III мировой войны с использованием ядерно-космических массированных бомбардировок «противника».
Впрочем, надо сразу заметить, вероятность падения подобной кометы на Землю весьма мала - приблизительно одно событие в миллион лет. Существуют проекты активной защиты от подобного гипотетического столкновения - как раз с помощью накопленного ракетно-ядерного оружия, состоящие в том, чтобы распылить космическое тело либо изменить его траекторию. Как пишет Найджел Колдер в своей замечательной книге «Комета надвигается!»: «Земля в своей материнской мудрости породила нас, чтобы мы пораскинули мозгами и спасли все живущее от судьбы динозавров».
Может ли неизвестная нам комета застать врасплох землян и свалиться, как снег на голову? Нет, это абсолютно исключено. Не говоря о профессиональных астрономах, каждую ночь тысячи любителей нацеливают свои телескопы, подзорные трубы, другую дальнобойную оптику и буквально обшаривают каждую пядь неба в поисках новой или хорошо забытой старой кометы. Что ими движет? Очень часто не только научный интерес, но и честолюбие, желание внести свое имя в каталог небесных обитателей, как это произошло с .19-летним японским юношей Каору Икейя, который открыл свою первую комету в 1963 г. А спустя два года весь мир наблюдал знаменитую яркую комету Икея - Секи-1965, открытую им совместно с приятелем, преподавателем музики Дутому Секи. Информация со всего мира о реальных и мнимых небесных «новичках» направляется в международное бюро «Астрограм» в США, где и регистрируется. Специалисты бюро анализируют характер представляемого объекта: новая ли это комета или старое пятно на вашем объективе. К сожалению, ошибочных сообщений поступает больше.
Однако вернемся к последним сообщениям на Юпитере. Эта планета превышает Землю более чем в 11 раз по размерам и в 300 раз по массе, поэтому она в значительной мере влияет на траектории комет, движущихся из космических глубин к ближайшему околосолнечному пространству. Работая как гигантский пылесос, Юпитер с остальными планетами-гигантами искривляет орбиты или поглощает в себя значительную часть опасных «гостей». Так это произошло и с кометой, обнаруженной группой американских ученых - супругами Шумейкер совместно с Леви на 5-метровом телескопе Паломарской обсерватории 24 марта 1993 года. На предыдущем витке комета, проскакивая вблизи Юпитера, была разорвана приливными силами тяготения более чем на 20 частей. Теперь этот рой осколков был окончательно захвачен и поглощен мощным притяжением гиганта. Падение каждого фрагмента - это фантастической силы взрыв в плотной атмосфере Юпитера, эквивалентный многим миллионам мегатонн тротила. Такая энергия превышает весь накопленный человечеством ядерный потенциал в тысячи раз. Взрыв кометного тела сопровождается ударной волной, яркой вспышкой, мгновенным разогревом, дроблением и испарением вещества кометы. Раскаленная масса за несколько секунд погружается на сотни километров вглубь атмосферы Юпитера, достигая плотных слоев, где и тормозится. Затем быстрорасширяющееся раскаленное облако стремительно поднимается вверх, усиливая и без того весьма мощные атмосферные потоки и вихри на Юпитере. Каждый упавший фрагмент порождает вихревое облако, которое дополняет весьма цветастую одежду планеты.
Одно обстоятельство огорчает астрономов: падение кометы Шумейкеров-Леви происходило на обратной, невидимой с Земли стороне Юпитера. Поэтому наземные наблюдатели могли фиксировать драматические события по отраженным от ближайших спутников Юпитера вспышкам, а затем, когда планета поворачивалась к нам «обстрелянной» стороной, - определять физические последствия бомбардировки. Для непосредственных наблюдений вблизи за процессом столкновений был сориентирован космический телескоп Хаббла, которому не могли помешать ни наша атмосфера, ни погодные условия Земли.
В период падения осколков - второй половине июля - десятки обсерваторий мира развернули исследовательскую программу.
Астрономы-наблюдатели Главной астрономической обсерватории АН Украины (Киев, Голосеево) также отправились на высокогорные наблюдательные базы - в Крым, на Кавказ. Над Кавказом в это время, к сожалению, проходил мощный циклон, а вот в Крыму погода благоприятствовала астрономам, и нашим исследователям удалось получить интересные результаты. В настоящее время полученные данные изучаются, анализируются с помощью компьютерной техники и в декабре будут рассматриваться и на астрономической конференции в США.
Космическая катастрофа, вызванная падением кометы Шумейкеров-Леви, приподнимает завесу таинственности, подобно плотной атмосфере, окружающей самую большую планету Солнечной системы. В атмосфере Юпитера «закодирован» реликтовый состав протопланетного газопылевого облака, из которого сформировались Солнце и наша планетная система. Расшифровав этот «код», можно реконструировать не только прошлое, но и будущее нашей звезды - Солнца, Земли, а и следовательно, и нашей цивилизации, ведь, как поется в песне, «все мы -- дети галактики».
Кстати, установлено, что кометное вещество содержит в себе различные органические соединения. Существует версия, согласно которой жизнь на нашу планету была принесена из космоса: 4 миллиарда лет назад одна из миллионов комет, зацепив пустынную Землю своим хвостом, рассеяла в ее атмосфере живые протоклетки, давшие начало всему разнообразию жизни на планете. Дальнейшее изучение комет покажет нам, насколько пророческими оказались слова этой известной песни.