Астероид Эрос немного разочаровал астрономов, оказавшись по размерам несколько меньше, чем они ранее предполагали. Об этом сообщили специалисты НАСА после анализа информации, переданной космическим зондом HEAP, который в декабре прошлого года пролетел на расстоянии примерно 3800 км от Эроса.
За время этого непродолжительного рандеву с космическим телом посланец землян успел сделать 222 полномасштабных портрета астероида, позволивших уточнить ряд его отличительных характеристик. Теперь окончательно установлено, что Эрос имеет примерно 34 км в длину, 13 км - в ширину и столько же по толщине. По его поверхности проходит достаточно протяженное гористое образование, на котором видны, по меньшей мере, два кратера средних размеров.
Фотографии, полученные с борта зонда, позволили также обнаружить интересное явление: разные участки поверхности астероида имеют разные цветовые оттенки и по-разному отражают свет, что свидетельствует о различиях в составляющих их породах. Гравиметрические измерения дали возможность определить плотность малой планеты - оказалось, что Эрос имеет примерно такую же плотность, что и земная кора, и совершает один полный оборот вокруг своей оси за 5,27 часа.
Астероид был открыт 13 августа 1898 года немецким астрономом Густавом Виттом, который и присвоил ему имя Эрос. Свыше 100 лет астрономы вели наблюдения за этим космическим скитальцем, но только в наши дни появилась реальная возможность познакомиться с ним достаточно близко. Дополнительную информацию об Эросе ученые надеются собрать во время второй встречи зонда HEAP с астероидом, которая должна состояться в будущем году.
Первоначально планировалось, что запущенный в 1996 году зонд HEAP (эта аббревиатура расшифровывается как «Встреча с близким к Земле астероидом») выйдет непосредственно на орбиту вокруг Эроса и даже совершит посадку на его поверхность. Однако технические неполадки помешали осуществлению этого смелого эксперимента.
Ученые надеются, что не все еще потеряно и HEAP сможет передать на Землю немало ценной информации.