Пока эти два 180-килограммовых чуда техники называют просто — Ровер 1 и Ровер 2. Но по окончании общенационального конкурса среди американских школьников этим шестиколесным агрегатам присвоят более выразительные имена, под которыми они и отправятся покорять Марс. Собственно, кроме названий, к отправке уже все готово. Тем более что времени осталось не так уж и много — один из роботов должен быть отправлен на Красную планету в мае, а второй — в июне. А посадку они совершат в январе следующего года, недалеко от марсианского экватора.
Миниатюрная модель таких роверов весьма успешно опробована еще в 1997 году. Правда, тогда похожий на игрушку с дистанционным управлением Sojourner смог удалиться от межпланетного космического корабля Pathfinder только на несколько метров, и никакой исследовательской деятельностью не занимался. Теперь же роверы оснащены панорамными фотокамерами, тремя типами спектрометров и специальными сканерами. В каждой «руке» робота — по дрели, с помощью которой «исследователь» будет отбирать образцы твердой марсианской поверхности. В день роверы, работающие на солнечных батареях, должны проходить порядка километра. Вся программа рассчитана на три месяца. Предполагается, что за этот срок удастся ответить на главный вопрос, волнующий не только ученых, — есть ли (или была) вода на Марсе? Хотя оптимисты надеются на то, что роверам удастся обнаружить и признаки жизни на загадочной Красной планете.