Английские ученые на основе методов генной инженерии разработали технологию получения из семян рапса дешевых пластиков, пригодных для изготовления самых различных вещей — от полиэтиленовых пленок до бутылочек для шампуня.
Группа исследователей под руководством доктора Мэлкома Беннетта с биологического факультета Уорвикского университета в Ковентри утверждает, что их открытие может улучшить положение фермеров и в то же время позволит развернуть безопасное и экономически выгодное производство пластиков из возобновляемого и благоприятного для окружающей среды ресурса.
В настоящее время пластики производятся из нефти, разведка и добыча которой — дело дорогостоящее и к тому же связанное со всевозрастающей опасностью загрязнения окружающей среды из-за возможных утечек, катастроф с танкерами и выбросов при переработке. К тому же этот ресурс невоспроизводим.
По оценке группы, стоимость пластмассы, получаемой ими из растений, составит примерно 7 пенсов за килограмм; такой же продукт, производимый из нефти, обходится в десять раз дороже. Пластики же, производимые с недавних пор с помощью бактерий, обходятся в 3 фунта стерлингов за килограмм. Они появились в результате усилий, прилагавшихся исследователями во всем мире, чтобы методами генной инженерии заставить их клетки производить пластмассу.
Методами генной инженерии в рапс были встроены гены, взятые у этих бактерий. Одной американской группе удалось добиться, чтобы такой же пластик вырабатывался в кресс-салате. К сожалению, он стал синтезироваться в ядрах клеток, а это значит, что если растения будут выращиваться на полях, то урожай погибнет.
Доктору Беннетту и его коллегам, по-видимому, удалось преодолеть это препятствие благодаря тому, что они идентифицировали некий белок, названный GA-14, который координирует деятельность генов, необходимых для синтеза в семенах рапса полиэфира под названием «полигидроксибутерат». Этот пластик образуется в клетках семян в форме узелков, и ученые планируют вскоре начать полевые испытания.
Некоторых специалистов по охране окружающей среды тревожит перспектива появления на полях генетически конструируемых растений, которые могут скрещиваться с другими культурами, так как это может привести к появлению вредоносных организмов.
Однако группа из Уорвикского университета утверждает, что разработанный ею метод не сопряжен с таким риском. Та часть структуры растения, которая связана с координирующим белком, отделена от генов, необходимых для выработки пластика. Представитель университета заявил: «Это означает, что способности к размножению пропадают у растения за одно поколение».