Происхождение морских рептилий загадочно. Их предки жили на суше. Ученые могут только предполагать, какие животные осмелились переселиться в море и в конце концов образовали три успешных рода морских рептилий: рыбоящеров ихтиозавров, завроптеригиев, в частности длинношеих плезиозавров, и мозазавров, у которых челюсти были как у современных змей. «Завоевание ими океанов, вероятно, произошло довольно быстро, в течение четырех или пяти миллионов лет после окончания пермского периода», — считает палеонтолог Цзян Да-Юн из Пекинского университета. Но палеонтологической летописи этого процесса почти не существует. «У нас очень мало материала из раннего триаса», — говорит Оливье Рипел, специалист по мезозойским морским рептилиям из Естественнонаучного музея им. Филдса в Чикаго.
Ответы могут скрываться в карьере Майяшан, где на поверхность выходят пласты всех оттенков серого цвета, толщиной 150 м, охватывающие 6 млн. лет геологической истории. «Мы надеемся найти здесь новые виды, в частности формы, существовавшие во время перехода с суши в море», — говорит Риосуке Мотани, палеонтолог из Калифорнийского университета, который вместе со Цзяном в сентябре начал первые систематические раскопки в Майяшане. Первые находки, среди которых — и предок плезиозавров, уже вызвали большой интерес.
Майяшан, расположенный севернее города Чаоху в провинции Аньхой в центральной части Китая, давно обозначен на палеонтологической карте. В 1972 г. железнодорожники нашли здесь необычные окаменевшие останки, которые два ученых из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине — Янг Чун-Цзянь и Дон Жи-Мин — идентифицировали как новый вид ихтиозавра. Он получил название чаохузавр гуйшанский (Chaohusaurus geishanensis). С того времени в Майяшане и соседнем Гуйшане обнаружили еще несколько десятков скелетов чаохузавров из раннего триаса. Большинство из них были раскопаны рабочими карьера и крестьянами и оказались в частных коллекциях. Чаохузавры больше похожи на земных пресмыкающихся, чем другие ихтиозавры. Кроме того, у них длина тела около 70 см, намного меньше, чем у ихтиозавров из позднего триаса и юрского периода, которые могут достигать 15 м в длину.
У Мотани и Цзяна есть заманчивая цель — найти небольших морских рептилий (предполагается, что они должны быть длиной в десятки сантиметров) с рудиментарными конечностями или другими признаками наземной жизни, такими как легкие и уши, лучше приспособленных к жизни на побережье.
В мире почти нет выходов на поверхность пластов начала мезозойской эры, которые могут сравниться по перспективности с Чаоху. И чтобы найти желательные останки, ученым должно повезти.
Многие вопросы, касающиеся ранних морских видов мезозойской эры, остаются без ответов, и провинция Аньхой является очень перспективным источником информации. В период триаса здесь сходились два огромных океана — Панталасса, охватывавший половину земного шара, и Тетис, из которого образовались Индийский океан и Средиземное море. В триасовских отложениях в Чаоху найдены двустворчатые моллюски из обоих океанов.
Чтобы защитить место раскопок, власть Чаоху пообещала закрыть карьер и соседний цементный завод. А чтобы предотвратить незаконную продажу окаменелостей, группа Цзяна, сотрудничающая с Цзяном Ли-Ай, директором Аньхойского геологического музея в Хефее и президентом Аньхойского палеонтологического общества, планирует информировать жителей и местную власть о научной ценности ископаемых останков.
По материалам
журнала Science и
Украинского научного клуба