Известный специалист по кометам Эдвард Теллер из Национальной лаборатории Лоуренса Ливермора в штате Калифорния считает, что угрозу столкновения крупной кометы с Землей надо воспринимать всерьез и во избежание катастрофы планетарного масштаба следует ежегодно вкладывать до 20 млн. долларов в разработку систем противокометной защиты.
По словам Теллера, именно комета диаметром 15 км, столкнувшаяся с Землей 65 млн. лет назад в районе нынешней Мексики, стала причиной гибели динозавров (научные доказательства этой теории были получены в 1970-е годы). Правда, шанс повторения такого явления при жизни нашего поколения невелик. Метеориты диаметром более 1 км сталкиваются с Землей примерно один раз в 1 млн. лет, а небесные камни диаметром более 10 км - один раз в 50-100 млн. лет.
Гораздо большей угрозой для человечества является бомбардировка Земли осколками кометы. Камешек диаметром 50 м, движущийся на огромной скорости, может нанести ущерб, сопоставимый со взрывом атомной бомбы. На Землю такие осколки падают довольно часто. Например, в 1922 году в городке Пикскил (штат Нью-Йорк) 12-килограммовый метеорит пробил дыру в автомобиле. В 1947 году сибирский горный хребет Сихотэ-Алинь был бомбардирован метеоритным дождем, в результате чего образовалось около сотни кратеров диаметром до нескольких метров.
Одной из крупнейших катастроф в истории было падение на Землю в 1908 году Тунгусского метеорита (его диаметр предположительно составлял 100 м), в результате чего сгорело более 2500 кв. км леса. По выкладкам кометологов, подобные явления могут происходить с частотой один раз в 100 лет. Если метеорит, равный по размерам Тунгусскому, упадет, к примеру, на Москву, число жертв будет исчисляться миллионами. Еще более серьезным является вариант падения такого метеорита в океан в пределах 100-километровой зоны от берега. Случись такое, к примеру, у атлантического побережья США или неподалеку от Японии или Великобритании, число жертв может приблизиться к 30 млн. человек.
Эдвард Теллер считает, что ученые должны наблюдать за траекториями движения комет и астероидов, чтобы предотвратить возможные столкновения, а в случае необходимости насильственно изменять траектории движения этих небесных тел. О грозящей Земле серьезной опасности можно узнать примерно за три месяца - срок для принятия мер вполне достаточный. В прошлом году возможные методы защиты Земли от столкновения с крупной кометой или с ее осколками обсуждались на специальной конференции в штате Калифорния.
Пока предложено два основных способа защиты от небесных камней. Первый - использование коллектора солнечной энергии для направления теплового луча на комету. В результате изменения температурного баланса она должна сойти с опасной орбиты. Второй - ядерный удар по комете (взрыв, эквивалентный 1 млн. тонн тринитротолуола, может изменить направление движения небесного тела весом до 100 тонн). Последний вариант вызывает озабоченность борцов за ядерное разоружение. Они даже высказывают мысль о том, что страх перед кометами нагнетается умышленно, чтобы оправдать сохранение ядерных арсеналов. К тому же неизвестно, что представляет большую потенциальную угрозу - комета или ядерная система защиты от нее.
Вдохнуть полной грудью
Два независимых исследования, в ходе которых изучалось изменение концентрации кислорода в биогенных сульфидных осадках, показали, что около миллиарда лет тому назад в земной атмосфере произошло внезапное резкое увеличение этой концентрации - с 10 процентов до нынешних 21 процента. Новые данные объясняют, почему животный мир появился на Земле относительно поздно: его появление и дальнейшее развитие стали возможными только в результате этого «кислородного скачка», который впервые создал условия, необходимые для дыхания животных. Причины, вызвавшие такой скачок, пока неизвестны.