Скорость, с которой свет способен распространяться в вакууме, всегда поражала воображение человека своими запредельными величинами. Представить себе скорость, с которой должен двигаться световой луч для того, чтобы преодолеть расстояние между Луной и Землей за секунду с небольшим, может далеко не каждый. Наверное, трудно было это сделать и датскому физику Лин Вестергард Хау. По крайней мере, именно она с группой сотрудников задумала снизить скорость распространения светового луча до более близких к пониманию величин. Экспериментаторы уже добились того, что световой луч в специально созданной системе продвигается со скоростью всего лишь в 61 километр в час. Но уже в ближайшее время они обещают снизить эту скорость до 40 метров в час - именно с такой скоростью передвигаются не самые расторопные черепахи. «Мы научились так сильно ограничивать скорость распространения света, что можем запустить луч в систему, пойти выпить по чашечке кофе и вернуться как раз к тому моменту, когда световой луч из этой системы выйдет», - говорит д-р Хау.
Впрочем, уникальная установка создавалась вовсе не для того, чтобы у физиков появилось достаточно времени для распития кофе. По словам д-ра Хау, замедленные фотоны могут использоваться не только в качестве инструмента познания весьма специфического состояния вещества, но и в оптических компьютерах, высокоскоростных коммутаторах, коммуникационных системах, телевизионных дисплеях и приборах ночного видения. Среда, которую д-р Хау и ее коллеги используют для торможения фотонов, представляет собой кластер атомов, известный под названием конденсат Бозе-Эйнштейна, охлажденный до температуры, лишь на несколько миллиардных долей градуса превышающей абсолютный ноль.
Плутон: планета или астероид?
То, что Плутон является самой отдаленной планетой солнечной системы, все чаще ставится под сомнение. И не только потому, что с 1979 года по 11 февраля нынешнего года дальше всего от Солнца находился Нептун, подчиняющийся прихотям своей своенравной орбиты. Даже теперь, когда расстояние от Солнца до Плутона опять стало превышать расстояние от Солнца до Нептуна, астрономы по-прежнему не спешат признавать Плутон самой удаленной планетой, правда, уже под тем предлогом, что это вообще не планета.
Прежде всего, им не нравится то, что Плутон представляет собой не каменную глыбу, как первые четыре планеты, и даже не гигантские газовые шары, как четыре последних, а всего-навсего глыбу льда. Не менее подозрительными кажутся астрономам и размеры Плутона. Его диаметр составляет всего лишь 2 260 километров. Четыре планеты Солнечной системы, включая нашу, имеют спутники большего диаметра. А диаметр самого большого астероида достигает 933 километров. Плюс ко всему и удивительная легковесность Плутона. В 1930 году, в год открытия Плутона, его масса считалась эквивалентной массе Земли. После этого ее семь раз пересматривали в сторону уменьшения. Последний раз это было сделано в 1978 году, после открытия спутника Плутона, и по последним данным масса Плутона оказалась в 500 раз меньше массы Земли. Казалось бы, обнаружение у Плутона спутника полностью реабилитирует его планетный статус. Тем не менее астрономам известно немалое количество астероидов, у которых тоже есть свои собственные луны.
И все же самым главным аргументом в пользу астероидного статуса Плутона служит тот факт, что с 1992 года обнаружено более 100 ледяных объектов, вращающихся вокруг Солнца за Нептуном. Правда, ни один из них по размерам даже не приближается к Плутону. Тем не менее все чаще раздаются голоса о том, что все эти космические тела должны быть отнесены к новому классу тел, получивших условное название транс-Нептуновые объекты (ТНО). Однако консенсуса по данному вопросу вряд ли удастся достичь до тех пор, пока на Плутон не будет запущен космический зонд. Запуск такого космического корабля под названием Pluto Express запланирован на 2004 год.