Американский марсоход Opportunity подтвердил предположение ученых, что на Марсе когда-то были моря. Автономному роботу удалось собрать доказательства того, что грунт Красной планеты в районе посадки аппарата не только был сформирован во влажной среде, но, вероятнее всего, образован на дне соленого моря со слабым течением.
«У нас есть основания утверждать, что местность, где сейчас находится Opportunity, была когда-то береговой линией соленого моря на поверхности Марса», — заявил руководитель программы марсоходов Стивен Сквайрс из Корнелльского университета.
По словам Джона Гротзингера из Массачусетского технологического института, обнаруженные роботом волнообразные наносы на плато Меридиана свидетельствуют о том, что эта территория раньше представляла собой мелководье соленого моря или пляж, на который время от времени наступало море. На Земле подобные образования встречаются в пределах океанических шельфов или в пустынях, которые на предыдущих стадиях геологической истории планеты представляли собой морское дно.
Гротзингер отметил, что в структуру каменистой поверхности в этом районе плато входят мелкозернистые осадочные породы, которые приняли грядообразный облик под действием водных течений, скорость которых могла варьироваться от 10 до 50 сантиметров в секунду. Глубина воды могла быть от 5 сантиметров и больше.
Структура слоистости пород позволила ученым сделать вывод, что они были сформированы под действием воды, а не ветра. «Грядообразные наносы, образованные ветром, выглядят совсем не так», — пояснил Гротзингер, добавив, что Opportunity обнаружил как породы, сформированные под действием воды, так и те, что образовались в результате работы ветра. О том, что эти породы были сформированы в водной среде, говорит также и их химических состав. В частности, наличие в них хлора и брома.
Джеймс Гарвин, ведущий специалист NASA по исследованиям Марса и Луны, сказал: «Только теперь в нашем распоряжении оказались убедительные доказательства того, что на Марсе когда-то была вода. Экспедиции марсоходов были спланированы и осуществлены именно с целью сбора этих материалов, и успех этих экспедиций превзошел все наши ожидания. Теперь нам нужно организовать доставку марсианского грунта на Землю, чтобы у нас была возможность исследовать его в лабораторных условиях. Это позволит определить биологический потенциал Марса».