Впервые идею использования мощного лазера для того, чтобы нагреть плазму до термоядерных температур, выдвинули Н.Басов и О.Крохин около сорока лет назад. Чтобы началась термоядерная реакция, то есть слияние более легких ядер в более тяжелые, надо преодолеть кулоновские силы отталкивания. Значит, сообщить ядрам огромную энергию. Это можно сделать, нагревая вещество до высоких температур, порядка ста миллионов градусов. По самым оптимальным оценкам, для запуска реакции надо газ в мишени сжать до плотности сто грамм на кубический сантиметр и разогреть до нескольких десятков миллионов градусов. Для этого надо подвести лазерное излучение огромной мощности. Требования к такому излучению, говорит академик Илькаев, достаточно жесткие: высокая степень однородности, длительность нарастающих импульсов — несколько наносекунд, энергия более пятисот килоджоулей.
Радий Иванович рассказал, что в Сарове многие годы работала самая мощная установка в Европе, на которой удалось получить массу интересных результатов в области термоядерного синтеза, причем впервые в мире. Но возможности ее ограниченны, энергии в 10—30 килоджоулей сегодня недостаточно, поэтому ученые предложили еще в 1996 году построить установку «Искра-6» (600 кДж) в РФЯЦ-ВНИИЭФ, с энергией на порядок больше, чем у «Искры-5». Для чего это надо?
Во-первых, когда в мире запрещены ядерные испытания, без таких установок не обойтись при исследовании процессов, которые идут во время ядерных взрывов. Во-вторых, ученые надеются, что с ее помощью удастся-таки наблюдать за горением термоядерной мишени. И, наконец, появится возможность исследовать совершенно новые фундаментальные свойства материи, изучить поведение высокотемпературной плазмы и происходящих нелинейных процессов.
Три года назад саровские ученые в сотрудничестве с несколькими отечественными академическими и отраслевыми институтами запустили новый лазерный комплекс «Луч», модуль будущей «Искры-6». В связи с этим открылось широкое поле деятельности для проведения экспериментов и проверки многих теоретических предположений в области высоких плотностей энергии.
Для того чтобы такие исследования приобрели необходимый размах, в Сарове строится технопарк. «Мы хотим создать Открытый центр по лазерной физике и физике лазерной плазмы. Такие центры есть в разных странах, например, во Франции. В ядерной физике очень маленькое расстояние от самой физики до оружия. То же относится и к лазерной физике», — подчеркнул Илькаев.