Успехи науки в последние годы были настолько ошеломляющими, что мало кто возьмется сейчас прогнозировать направление будущих прорывов. Расшифровка генома человека, клонирование целого ряда животных и, возможно, даже и человека, создание искусственного вируса, появление молекулярных компьютеров, проникновение в таинства Большого Взрыва — вчерашняя фантастика, казалось, перекочевывала в разделы новостей целыми главами и романами. Отделаться от впечатления, что для современной науки не осталось ничего невозможного, достаточно сложно. СМИ, что вполне естественно, чаще сообщают о тех проблемах, которые наконец-то удалось решить. Тем не менее и о загадках, к которым «ключик» еще не подобран, забывать не стоит. Особенно о тех, которые уже не раз казались практически разгаданными.
Зачем люди спят?
Пока ученые считали, что во время сна организм человека практически полностью отключается, они не особо утруждали себя изучением этого состояния. Разве только смысл сновидений, тем более в свете фрейдистских толкований, вызывал большой, хотя и не всегда научный интерес. Однако открытие в 1953 году фазы быстрого сна заставило существенно переосмыслить представления о том, что происходит во время сна вообще. Чем больше узнавали ученые о таинствах сна, тем больше вопросов у них возникало. А Алан Рехтчаффен, профессор Чикагского университета, и вовсе считает загадку сна самым серьезным открытым вопросом современной биологии.
Особая сложность изучения этого вопроса заключается в том, что живой организм (а спят, кстати, только млекопитающие, птицы и некоторые рептилии) нельзя лишить сна, не забирая у него еще чего-нибудь. Ранние исследования показали: длительное лишение сна вызывает у человека психические расстройства.
Зато лишение стадии быстрого сна людей вследствие приема определенных антидепрессантов или травматических повреждений специфических зон мозга не вызывали даже проблем с памятью. А ведь теория, утверждающая, что фаза быстрого сна связана с обработкой накопленной в кратковременной памяти информации и ее закреплением, казалась весьма привлекательной.
Ученые уже много знают о том, какие области мозга и в какие фазы сна проявляют особую активность. Знают они и о том, что во время сна нервные клетки, участвующие в метаболизме серотонина, норэпинефрина и гистамина, «выключаются». Джером Сигель, профессор Калифорнийского университета, не исключает — именно в этом и кроется разгадка тайны сна. А еще одна любопытная теория предполагает, что фаза быстрого сна нужна если не для развития мозга (ведь больше всего спят новорожденные, у которых этот процесс идет наиболее активно), то хотя бы для восстановления нейронов, пострадавших, например, от свободных радикалов.
Гены бессмертных
Существование определенного «потолка» продолжительности жизни для всех представителей животного мира означало, что такой биологический предел существует и у человека. Рассчитать его пытались по-разному: то при помощи предела Хейфлика (означающего существование конечного числа делений клеток человеческого организма), то методом подсчета накопительного ущерба действия свободных радикалов. При этом назывались самые разнообразные числа, превышение которых (да, собственно, и приближение к ним) казалось маловероятным.
Однако реальное положение дел, как выяснилось, не только приближает нас к достижению этих рубежей, но и вообще опровергает существование каких-либо ограничений. Джеймс Вупел, директор лаборатории выживания и долголетия института Макса Планка, пришел к такому выводу на основании изучения статистики за последние неполные 200 лет. В частности, он установил, что, начиная с 1840 года, средняя продолжительность жизни в благополучных странах каждые десять лет увеличивалась на 2,5 года. Причем все это время такая зависимость сохраняла строго линейный характер. А это позволяет экстраполировать данную закономерность и на ближайшее будущее.
В качестве наиболее наглядного примера профессор приводит Японию, которая в течение последних 20 лет в этом вопросе является бесспорным лидером. Сейчас средняя продолжительность жизни японок составляет 85,2 года. Причем процент смертности в этой возрастной группе не только не возрастает, но и падает — в среднем со скоростью два процента в год. К середине столетия Вупел предсказывает увеличение средней продолжительности жизни (все для тех же благополучных, разумеется, стран) до 100 лет. При этом он совсем не считает себя оптимистом. Ведь оптимисты утверждают, что в 2050 году люди в среднем будут жить по 130 лет.
Где Атлантиду искать будем?
Сообщения об очередной «находке» Атлантиды появляются в западной прессе с завидной регулярностью. Последнее, прозвучавшее буквально пару месяцев
назад, приковало внимание журналистов, специалистов и просто романтиков к затопленной части Кипра. Именно там Роберт Сармаст, британский атлантолог, обнаружил при помощи оборудования для ультразвуковой подводной разведки, используемого нефтяными компаниями, подводный массив, полностью соответствующий представлениям об Атлантиде. Чуть раньше французский ученый Жак Коллина-Жирар «вычислил» Атлантиду под рифовыми отложениями между Испанией и Марокко. А до этого затонувшую цивилизацию «находили» у Азорских и Канарских островов, в Исландии, Тунисе, Африке, в Южно-Китайском море и даже в Сибири. С наибольшим постоянством Атлантиду, правда, находят на вулканическом острове Санторини, расположенном в относительной близости от Крита. Там действительно существовала древняя культура, которая погибла во время извержения вулкана. Правда, случилось это всего лишь три с половиной тысячи лет назад. А ведь сказочная цивилизация, описанная Платоном в четвертом веке до нашей эры, должна была погибнуть как минимум на десяток тысяч лет раньше.
Примечательно, что отрицательный ответ на вопрос, а действительно ли существовала Атлантида, неприемлем в принципе. По крайней мере, в обозримом будущем. Ведь для того, чтобы его неопровержимо аргументировать, необходимо обследовать буквально каждый километр морского дна, да еще и полностью реконструировать все тектонические процессы в земной коре за последние пару десятков тысяч лет. Собственно, опровергнуть миф об Атлантиде попытались непосредственно при его рождении, и не кто иной, как сам Аристотель. Именно истина о том, что эта красивая сказка ничем иным и не является, оказалась для мудрого грека дороже «друга Платона». А теперь опровергать литературные произведения авторитетного философа целиком как-то уж и вовсе неудобно. Гораздо легче делать это по частям. Например, предположив некоторое искажение временных рамок, географических привязок, исторических и бытовых подробностей, ну и чего-то еще, если таковое осталось. Результатом таких «уточнений» стало более 25 тысяч современных философских трактатов на околоатлантическую тематику. То ли еще будет!