Астрономов - не астрологов! - редко призывают к себе сильные мира сего. Тем не менее недавно группа астрономов была приглашена на срочное заседание подкомитета Палаты представителей по исследованию космоса, где речь шла о космической угрозе. Обсуждалась задача - соорудить вне Земли станции слежения за опасными для нашей планеты небесными объектами, а также линию обороны, чтобы в случае, если они будут готовы обрушиться на Землю, расстрелять их атомными снарядами или же перевести на другую орбиту.
Почему Конгресс США стал заниматься такими фантазиями? Ведь еще в марте этого года, когда NASA (Космическое агентство США) выступило в Конгрессе с подобными планами, его руководителей просто высмеяли: тратить миллиарды долларов для защиты от опасности, которая случается раз в тысячу, а то и в миллион лет! Конгрессмены тогда назвали эти проекты параноидальным бредом и попросили, учитывая дефицит бюджета, ни с чем подобным к ним больше не обращаться.
И вот теперь они сами, по собственной инициативе... Что же случилось за это время?
16 июля все телескопы были направлены на самую большую из планет Солнечной системы - Юпитер, где наблюдалась уникальная картина. Дело в том, что несколько десятков лет назад Юпитер своим притяжением захватил пролетавшую мимо комету, а затем разорвал ее на куски. И вот 16 июля части этой кометы врезались в атмосферу Юпитера со скоростью 130 тыс. миль в час и взорвались с силой, много большей, чем если бы взорвались все ядерные бомбы, произведенные когда-либо человечеством.
Землян, однако, не слишком волнует благополучие такого гиганта, как Юпитер. Диаметр его в 11 раз больше земного, к тому же планета эта газообразная. Но вот если бы подобная комета врезалась в Землю, это могло бы обернуться страшной трагедией.
О «хвостатых звездах» мы знаем совсем немного. Предполагают, что они обитают где-то за пределами Солнечной системы. Ежегодно около десятка комет залетает внутрь Солнечной системы. Некоторые делают это с определенной периодичностью, как, например, комета Галлея, которая навещает нас раз в 75 лет. Другие же приходят и уходят, когда им вздумается.
Нас, конечно, интересуют такие, что могут столкнуться с Землей, нанеся ей невосполнимый урон. Большинству комет это не под силу - они состоят из небольшого ядра, камней, льда и газообразного хвоста и обычно полностью сгорают уже в земной атмосфере. Но всегда ли так было? Не случалось ли в истории Земли, что и на нее обрушивались кометы?
На заседании упомянутого подкомитета Конгресса США вспомнили о взрыве некоего «пришельца из космоса» в Сибири, над рекой Подкаменная Тунгуска, 30 июня 1908 года. Недавно доктор Жак Валлэ, француз, бывший советник министерства обороны США, встретился в Москве с профессором Алексеем Золотовым, побывавшим с научной экспедицией на месте этого взрыва, и получил от него ценную информацию.
Итак, летом 1908 года небесное тело взорвалось над Подкаменной Тунгуской. Очевидцы рассказывали, что над тайгой появился шар, затмивший сиянием Солнце; к нему снизу потянулась яркая колонна. Грохот взрыва был слышен на расстоянии 1200 км.
«В радиусе 25 км от места взрыва, - рассказал профессор Золотов, - деревья были вырваны с корнем. Но что, как вы думаете, было в эпицентре взрыва? Ничего. Совсем ничего. Там даже не было воронки, и деревья остались неповрежденными».
Да, в центре ничего не изменилось, а вокруг - зоны обугленных деревьев; в древесных кольцах 1908 года учеными было найдено огромное количество радиоактивного цезия-137.
Золотов полагает, что взрыв был ядерным, хотя не отвергает и другие гипотезы. Так, некоторые наблюдатели сообщали, что тело над Тунгуской маневрировало, меняло курс. Что это значит? Космический корабль инопланетян? А может, взрыв антиматерии?
Однако есть и другие мнения. Например, британский астроном Ф.Уиппл и российский астроном И.Астапович считали, что над Тунгуской взорвалась комета.
А ведь «хвостатые гости» - не единственные странники в «кругу расчисленных светил». Есть еще астероиды. Их приходится опасаться даже в большей степени.
Между Марсом и Юпитером находятся два роя малых планет-астероидов. Образовались они в результате космической катастрофы: то ли Марс и Юпитер своим притяжением разорвали на части несформировавшуюся планету, то ли планета какое-то время существовала (астрономы назвали ее Фаэтоном - по имени мифологического сына бога Солнца), но взорвалась в результате атомной войны между «фаэтонцами». Ясно одно - теперь это «каменоломни Солнечной системы». Некоторые астероиды покидают пространство между Марсом и Юпитером, летят к Солнцу, а затем от него, и по дороге грозят столкнуться с Землей.
Астероид Икар был открыт сравнительно недавно, в 1949 году. Планетка эта, двигаясь к Солнцу, заходит за орбиту ближайшей к светилу планеты Меркурий, а затем улетает обратно за Марс. Обращайся Икар по устойчивой орбите, не было бы никакой тревоги. Но орбита его изменчива. А что если однажды Икар столкнется с Землей? Ведь 15 июня 1968 года он оказался всего в 6,7 млн. км. Еще ближе к нам подлетел астероид Аполлон - на расстояние 3,2 млн. км; Адонис был еще ближе, но рекорд установил астероид Гермес: в 1937 году он подошел на расстояние 780 тыс.км, что всего лишь вдвое дальше, чем Луна.
По космическим масштабам это очень близко. А по земным? Тоже недалеко и - опасно. Ведь эти малые планеты видны лишь в самые сильные телескопы и только тогда, когда они уже оказываются вблизи Земли. При этом траектория их полета непредсказуема - то ли они пролетят мимо, то ли...
Взгляните на сфотографированную поверхность Луны. Она вся покрыта гигантскими кратерами - следами от падения метеоритов (все тех же астероидов). Но Луна не защищена от них атмосферой - щитом, который имеется у Земли. Только крупные небесные тела могут преодолеть эту преграду и врезаться в земную поверхность, оставив на ней гигантский кратер. И такие кратеры на Земле есть.
Самый большой из них - в Канаде, в провинции Онтарио - имеет диаметр 124 мили. Но и это не предел: предполагают, что дуга Гудзонова залива - граница еще большего кратера.
Гигантские метеориты обрушивались на Землю десятки, а то и сотни миллионов лет назад, когда человечество еще не существовало. А были ли подобные катастрофы на памяти людей? Были. Так, в первом тысячелетии нашей эры на эстонском острове Сааремаа образовалось необычное озеро Каали. Происхождение его долгие годы оставалось для ученых загадкой. Одни полагали, что это всего лишь большой колодец, вырытый предками, а вал вокруг него - крепостная стена. Другие считали, что озеро находится в карстовой воронке. Третьи доказывали: кратер явился результатом извержения воды и пара из «маара» - «тихого» вулкана. Однако самую оригинальную гипотезу возникновения озера Каали выдвинул эстонский геолог Юхан Рейнвальд. Он утверждал, что на остров рухнул гигантский метеорит, который перед падением взорвался, и малые кратеры - «сухие озера» вокруг - следы его осколков. Более того, по расчетам ученого, метеорит этот был железным.
Поскольку ни грамма железа Рейнвальд при исследовании тогда в кратерах не нашел, он снискал славу фантазера.
Впрочем, он не был одинок. В конце прошлого века американец Барринджер основал компанию по добыче железа и алмазов в гигантском кратере в Аризоне, который образовался в результате падения гигантского метеорита, но ни железа, ни алмазов там так и не обнаружил. История Барринджера была хорошо известна. Как и то, что большинство метеоритов - каменные. Знал об этом и Рейнвальд, но от гипотезы своей не отказался.
Десять лет поисков дали ему сто граммов метеоритного железа. Но и это, увы, не убедило его коллег. Только после его смерти другой исследователь, Агу Аалоэ, собрал уникальную коллекцию «небесных камней» и сумел доказать, что метеорит Каали действительно был металлическим, весил примерно тысячу тонн и взорвался, не долетев до Земли. Болид - огненный шар, видимый в атмосфере, был ярким, как полуденное Солнце. Летел он со сверхзвуковой скоростью и при взрыве распался на восемь кусков.
Этнографы, историки, фольклористы предположили, что метеорит Каали мог оставить след не только на Земле, но и в памяти людей. Взять, к примеру, известный миф о Фаэтоне. Падение Фаэтона и вызванные этим пожары и разрушения, о которых говорится в мифе, напоминают последствия от удара о Землю метеорита.
Фаэтон, согласно мифу, рухнул в студеные воды реки Эридан. Целый день после этого Гелиос (Солнце) не появлялся на небе, и лишь лесные пожары освещали землю. Гелиады, сестры Фаэтона, горько оплакивали смерть брата, и слезы их падали в Эридан, превращаясь в янтарь.
Эридан, по предположению историков, - одна из рек Северной Европы: Висла, Неман или Даугава. Страна янтаря - Прибалтика. Так не значит ли это, что в мифе о Фаэтоне отразился реальный факт падения метеорита Каали?
Вполне возможно. И такое событие должно было отразиться в сказаниях не только далеких греков, но в первую очередь финнов, шведов и, конечно же, эстонцев.
Я видел Сааремаа горящей
И огонь, что подобно шквалу,
шел по полям.
Эстонский исследователь Леннарт Мери, приводя эти строки из эстонской народной песни, замечает, что представление о горящем острове чуждо фольклору его народа, и эта песня - исключение.
Новейшие исследования эстонских ученых показали, что катастрофа на острове Сааремаа отразилась не только в мифах и песнях, но и в письменных источниках. Так, греческий поэт Аполлоний Родосский (295-215 гг. до н.э.) в эпосе «Аргонавтика» описывает героев, которые нашли могилу Солнца в северной, «янтарной» земле (коей, конечно, является Прибалтика). Солнце, пишет Аполлоний, утонуло в озере. Другой грек, Пифеаст, в IV-м веке н.э. не раз бывал в «янтарной» земле. Он писал, что местные жители показали ему озеро, куда провалилось Солнце.
Леннарт Мери полагает, что события тех далеких дней отразились и в «Калевале», величайшем эпосе угро-финнов. Герои этого эпоса наблюдают, как с неба падает светило - Луна или Солнце:
Наконец упало в воду,
В волны Алуэ скатилось;
Это озеро вскипело,
В нем огнем блистают воды.
Но где находится таинственное озеро? В эпосе повествуется о пчелке, которую посылают к озеру, описав ей дорожные приметы. Если расшифровать их, пишет Мери, дорога приведет к озеру Каали.
Все это произошло 16-18 веков назад. А возможно ли нечто подобное в наше время? Увы, возможно. В 1972 году астероид диаметром 260 футов появился в небе над Канадой. Тысячи людей наблюдали его, опасаясь страшной беды. Но он, к счастью, ушел обратно, в космическое пространство. А шесть лет назад все тот же астероид Гермес пролетел всего в 400 тыс. км от Земли.
Астрономы уже обнаружили как минимум 184 астероида, которые могут столкнуться с Землей. Точного их количества мы не знаем: каждый месяц астрономы открывают еще две-три малые планеты.
Недавно в лаборатории Лос-Аламос (штат Нью-Мексико) встретились две группы ученых. Первая занимается примерной оценкой ущерба, который может быть вызван гигантским взрывом при столкновении Земли с астероидом. Вторая - предотвращением такого взрыва. Они обсуждали возможные пути устройства «космического щита».
В первую очередь, решили они, следует вести более тщательные наблюдения за космическим пространством, ближним и дальним, для чего потребуется сеть из шести наземных телескопов общей стоимостью 70 млн. долларов и спутник с телескопом, фиксирующим инфракрасное излучение приближающихся к Земле небесных тел. Правительство США выделило на эти цели 15 млн. долларов. Немного. Однако проект должны финансировать все страны мира, ведь это проблема глобального масштаба.
Итак, представим себе, что станции наблюдения сообщили: Икар (или другой большой астероид) направляется к Земле? Что делать тогда? Группа специалистов Массачусетского технологического института разработала план, по которому навстречу астероиду должны быть запущены ракеты «Сатурн» с атомными боеголовками, взрыв которых мог бы уничтожить астероид или перевести его на безопасную орбиту.
Однако вот беда: США давно использовали все свои «Сатурны». Подобные сверхмощные ракеты «Энергия» есть лишь у России. В свое время они предназначались для «Шаттлов», которые так и не были построены. Но находятся ли эти ракеты в рабочем состоянии? Трудно в это поверить.
Оптимизм внушает лишь то, что США и Россия продолжают совместные космические программы. План предотвращения столкновения астероида с Землей видится специалистам NASA таким: за 500 дней до подхода астероида к Земле его обнаруживает американская сеть телескопов, следящих за ближним космосом. Затем президент США сообщает об угрозе из космоса правительству России. На космодроме в Казахстане в боевую готовность приводятся семь ракет «Энергия», шесть установок типа «Прогноз» и вспомогательные блоки ДМ. США, со своей стороны, готовят шесть ракет «Атлас-Центавр».
За 17 недель до предполагаемого столкновения астероида с Землей установка «Прогноз» отправляется ему навстречу верхом на ракете «Атлас-Центавр». В течение 15 последующих недель в космос уходят еще четыре «Прогноза» - они наводят блоки ДМ на цель. Таких блоков тоже четыре - на ракетах «Энергия». Блоки ДМ несут атомные фугасы, которые взрываются вблизи астероида, уничтожая его.
Есть и другой план, предложенный профессором Э.Теллером: расположить в космосе противометеорный щит. Для этого с летающей платформы отправить экспедицию на Икар и с помощью ракет перевести астероид на околоземную орбиту, сделав его как бы первой линией обороны Земли от угрозы из космоса.
Конечно, все это обойдется в миллиарды долларов, но у человечества должны найтись средства, чтобы защитить себя и все живое на нашей планете от страшной катастрофы.