Потратив долгие годы на споры о марсианских каналах, ученые решили переключиться на… ручьи. Не удовлетворившись заявлениями о существовании на Красной планете паров воды в атмосфере и льда на полюсах, сотрудники НАСА опубликовали марсианские фотографии, которые позволили им предположить наличие воды и в жидком состоянии.
Орбитальный зонд Mars Global Surveyor был запущен в 1996 году. Некоторые фотографии поверхности планеты, сделанные им в 1999 и в 2001 годах, позволили заподозрить существование водных потоков. Для того чтобы подтвердить или опровергнуть это предположение, специалисты НАСА сделали тысячи снимков «подозрительных» мест. И, как они утверждают, сравнение фотографий одного и того же склона, сделанных в 1999 и 2005 годах, позволяет утверждать, что по нему таки протекала вода или, точнее, грязевые потоки, оставившие после себя характерные отложения. Более того, очень важным считается тот факт, что эти отложения выделяются светлым пятном на общем темном фоне, что должно свидетельствовать о растворимом характере этих образований. И, наконец, расположение этих отложений не остается неизменным, а как бы «стекает» вниз, по крайней мере, по сравнению с 2004 годом.
Учитывая, что температура на поверхности Марса опускается до минус 107 градусов Цельсия, утверждать, что вода там может течь постоянно, ученые не рискуют. По их мнению, потоки воды время от времени вырываются из-под марсианской поверхности, с глубины в несколько километров, и очень быстро испаряются. Правда, за это время они успевают переместить грязевые или солевые отложения на несколько сот метров. По крайней мере, к таким выводам подталкивает сравнение снимков, сделанных в 2004 и 2005 годах. Предполагается, что последний выброс воды произошел именно в прошлом году. Связь со спутником, сделавшим все эти фотографии, неожиданно прервалась в ноябре этого года.
Впрочем, далеко не все специалисты согласны с такой трактовкой различий, обнаруженных при сравнении фотографий. Одни утверждают, что эти отложения могли быть оставлены потоками жидкой углекислоты, другие — что пыль и грязь сами по себе могут обладать некоторой «текучестью». Тем не менее дискуссиям на тему «А есть ли жизнь на Марсе?» и планам освоения Красной планеты придан новый мощный импульс.