Каждую ночь, глядя в телескопы, астрономы вызывают Вселенную на состязание в остроумии. Удиви нас, говорят они, дразнящим мерцанием света, загадочным намеком на нечто незнакомое, а еще лучше - брось вызов взлелеянной нами теории. Но приходит рассвет, и в его лучах астрономы почти каждый раз оказываются хвастунами.
В руках ученых сейчас находится неразгаданная тайна, наблюдаемая и изучаемая на протяжении трех лет: точка света в глубине северной сферы, нечто доселе неизвестное и невиданное.
На поверку загадка может оказаться лишь плодом воображения, прихотливой игрой фантазии, странным проявлением давно известного феномена. Или - первым свидетельством чего-то совершенно неожиданного, чреватого всплеском новых теорий. Обнаружение планет вокруг других звезд является одним из самых значительных недавних открытий, бросивших вызов ученому миру и заставивших пересмотреть все существовавшие доселе теории о зарождении и развитии планетарных систем. Более того, возможность существования жизни в других уголках Вселенной перестает казаться столь невероятной, как ранее.
Загадочный объект до сих пор сбивал с толку астрономов, не могущих расшифровать язык идущего от него света. Разложив спектр света на составляющие компоненты, выстроив график его взлетов и падений, ученые, как правило, за считанные минуты находят объяснение природе того ли иного объекта. Такой метод является достаточно действенным, так как сквозь стекла даже самых мощных телескопов наиболее удаленные объекты представляются крохотными световыми точками. Без спектрального анализа идентификация такого объекта была бы невозможна.
В нашем случае, тем не менее, астрономы не нашли ничего похожего на то, что им до сих пор было известно, - просто пара Эверестов, отражающих излучение объекта, в окружении менее высоких вершин, чередуемых равнинами тяжелях элементов, пятнающих истинную картину. Астрономы начинают понимать археологов, пытавшихся прочитать египетские иероглифы без камня Розетты.
«В жизни не видел ничего подобного, хотя давным-давно занимаюсь спектрами», - признался доктор астрономических наук Калифорнийского технологического института Джордж Джорговски, руководящий наблюдениями за таинственным небесным телом.
Что бы там астрономы ни видели, ни на одну звезду оно не похоже. Во всяком случае, ни на одну «порядочную» звезду. Световой «почерк» обычных звезд гораздо проще. Не является это также и удаленной галактикой, световой стиль которой совершенно особый.
С малой долей убежденности некоторые астрономы, из-за отсутствия достаточного количества доказательств, предполагают, что перед ними - квазар, один из мощнейших источников энергии в закромах Вселенной, где гигантские черные дыры предположительно поглощают окружающую материю. Но даже если это квазар, то особого, очень редкого типа, не изучаемого ранее.
«По-моему, это не квазар, хотя я могу ошибаться», - говорит Уолейс Сарджент, доктор астрономических наук из Калтеха, специалист по квазарам и директор Паломарской обсерватории в Южной Калифорнии, где и проводились исследования.
Таким образом, по словам астрономов, это не звезда в обычном понимании, не галактика и не привычный квазар. Самым интригующим является то, что загадочное тело, похоже, является совершенно новым космическим объектом.
«Но прежде чем объявлять об открытии, мы обязаны провести все возможные анализы», - резонно говорит д-р Джорговски.
По мере изобретения все более мощных телескопов с повышенной чувствительностью, которые проникают в глубь тайн Вселенной, мистификации становятся почти обычным явлением в астрономии. В настоящее время ведутся или, по меньшей мере, начинаются наблюдения, должные пролить свет на многие редкие или вовсе неизвестные ранее типы астрономических объектов и явлений.
Изучая всю северную сферу сквозь разные цветовые фильтры, организация под названием «Дигитал Паломар Скай Сервей», к примеру, собрала данные по более 50 млн. галактикам и около 2 млрд. звезд. Свыше 70 квазаров были найдены на таких расстояниях, что свет от них только сейчас дошел до нас, в то время как они существовали тогда, когда Вселенной было 10 процентов от ее теперешнего возраста.
Поразительным оказалось открытие световой точки, яркость которой в сотни раз превышала яркость галактики, с которой та ассоциировалась. По всей видимости, астрономы наблюдали последствия гамма-взрыва - одного из самых значительных событий во Вселенной. Зафиксированные впервые в 1960-х годах гамма-взрывы представляют собой примеры одной из тайн астрономии, которая разгадывается только сегодня.
Для такой цели астрономы разработали специальные компьютерные программы, которые сначала фотографируют объекты типа звезд, затем отличают звезды от галактик и изолируют редкие световые точки, в настоящее время не поддающиеся распознаванию. Теперь космические объекты явили новую тайну.
Д-р. Джорговски вместе со своей испытанной командой - д-ром Стефеном Оудвоном, д-ром Робертом Бруннером и выпускником Роем Гэлом - провел анализ светового спектра. Некоторые линии излучений, особенно два Эвереста, выглядели слишком острыми, чтобы принадлежать квазару. Члены упомянутой научной группы прочесали все звездные каталоги и научные доклады, но ничего подобного не нашли.
Архивы рентгеновских и инфракрасных излучений тоже оказались бессильными. Радиоантенны Нью-Мексико сканировали тот же участок сферы, но восприняли лишь слабые радиоизлучения.
«Впервые мы констатируем нечто кардинально новое, и оно - это новое - представляет для нас полнейшую загадку», - признается д-р Джорговски.
До настоящего времени большинство исследований необычных явлений вполне благополучно заканчивались еще до истечения ночи наблюдений. За многие десятилетия д-р Сарджент только однажды был поставлен в тупик странным световым спектром, который впоследствии оказался светом, идущим от взрывающейся звезды, суперновы, на последней стадии ее эволюции. «Мы не могли определить характер излучения в течение нескольких часов - это много», - говорит он.
Следующим тактическим шагом группы д-ра Джорговски было фотографирование объекта снова и снова. Некоторые аспекты спектра напоминали супернову через несколько дней после взрыва. Но на фотографиях свет, исходящий от объектов, не умирал насовсем, как в случае с суперновой.
«Свет не изменялся, не перемещался и не прекращался», - продолжает д-р Джорговски, выражая замешательство своих коллег.
В ходе дальнейших исследований возникло предположение о стареющей белой карликовой звезде, где сильные магнитные поля исказили обычные линии спектра. Сравнения со всеми подобными звездами также оказались бесполезными.
Анализ спектра даже не проливает свет на местонахождение объекта - то ли он на недосягаемом расстоянии, то ли относительно близок. Расстояние определяется скольжением оттенка света к красному, что является признаком скорости по мере удаления от наблюдателя в расширяющейся Вселенной.
Калтекские астрономы констатировали свою растерянность, и на июньской презентации Американского астрономического общества в Чикаго д-р Джорговски предложил своим коллегам во всем мире внести посильный вклад в решение трудной задачи.
Впервые увидев спектр, доктор астрономических наук Балтиморского института изучения космоса Ричард Л.Уайт высказал предположение о том, что это может быть один из разновидностей квазара. Небольшой сегмент светового спектра таинственного объекта походил несколько на сегмент того, что астрономы называют линейными квазарами широкого поглощения. Около 10 процентов известных науке квазаров попадают под эту категорию.
По словам д-ра Уайта, спектр большинства квазаров отличается широкими линиями света, излучаемого газами, в основном водородом, которые перемещаются вокруг ядер объектов. Небольшое количество квазаров дает спектр с широкими линиями поглощения, дающими низкие впадины на графике.
Такие впадины отражают поглощение водородом определенного количества света объекта, другие образующиеся газы, а иногда - тяжелые элементы, подобные углероду, магнию, железу. Линия спектрального поглощения железа загадочного объекта напомнила д-ру Уайту квазар с линией широкого поглощения.
«С первых слов Джорджа, - говорит он о д-ре Джорговски, - я был готов держать пари, что это квазар с линией широкого поглощения. Но, исходя из того, что мне известно, это могло бы быть и нечто совсем иное. Такая большая порция исходящего света исчезла и была полностью затемнена линией поглощения, что я не смог понять, что же он видел».
Д-р Джорговски согласился было поначалу с коллегой - вполне возможно, что таинственный объект относится к какому-то редкому виду квазаров. «Можно было предположить, что перед нами - один из подподвидов квазаров, существующий в единственном числе», - сказал он. Либо это нечто совершенно новое. И добавил: «Не можем же мы предположить, что открыли уже все во Вселенной».
Наблюдение за сферой с помощью новых телескопов имеет целью нанести на существующей карте Вселенной очертания широкомасштабных структур, таких, как гигантские скопления галактик, а также благодаря немалому количеству исследованных объектов открыть новые феномены.
По сравнению с первыми наблюдениями, в этом году было предпринято куда более амбициозное начинание, в ходе которого астрономы обнаружили некую абсолютно новую категорию, получившую название «метановые коричневые карлики» и расширившую существующую категорию коричневых карликов, которых иногда называют неудавшимися звездами, меньшими, чем звезды, и большими, чем планеты, причем их атмосфера насыщена метаном.
«Мы находимся в начале нового этапа изучения неба, с новыми данными о большем количестве объектов, внесенными в компьютерную базу, - говорит далее д-р Уайт. - Было бы по меньшей мере странным, если бы мы не обнаружили новые объекты».