У нас принято было считать, что усилия американцев по высадке на Луну являлись односторонними и соперники у них отсутствовали. Однако это не так. Сравнительно недавно были рассекречены документы, которые подтверждают, что в Советском Союзе существовала серьезная программа покорения Луны и она активно проводилась в жизнь.
Итак, 1961 год. 12 апреля произошло эпохальное событие — Юрий Гагарин совершил первый полет вокруг Земли. Подвиг русского космонавта был особенно ярким на фоне многократных неудач американцев.
Буквально через несколько дней после полета Гагарина президент Кеннеди задал вице-президенту Джонсону вопрос: «Существует ли космическая программа, обещающая выдающийся результат, которую мы можем осуществить?» Джонсон организовал опрос ученых, среди которых был небезызвестный Вернер фон Браун, конструктор немецкой ракеты «Фау». Именно он высказал мысль, что высадка на Луне даст возможность США превзойти космические достижения СССР. Он же указал и возможный срок осуществления этой грандиозной задачи — 1967 или 1968 год.
Уже в начале мая 1961 года Кеннеди получил документ, подписанный главным администратором НАСА Вэббом и министром обороны Макнамарой. В указанном документе и было рекомендовано осуществить лунную экспедицию «до конца этого десятилетия». Проект приобретал явную политическую окраску, поскольку сами авторы считали его «частью битвы на фронте холодной войны». Президент Кеннеди одобрил данный документ, а Конгресс открыл финансирование лунного проекта.
В начале работы возникла дискуссия о методе высадки и возврата на Землю. Сперва рассматривался вариант доставки частей лунной ракеты на околоземную орбиту, сборки ее там и старта на Луну с посадкой и последующим взлетом с нашего спутника. Это был явно не оптимальный вариант, но он заинтересовал Макнамару, так как имел большие возможности для использования в чисто военных целях.
Однако большинство специалистов НАСА склонялось к варианту «Лунного рандеву». Ракета стартует с Земли и выходит на окололунную орбиту, от нее отделяется лунный модуль, который и осуществляет посадку на Луну, последующий взлет и стыковку с главным кораблем. Затем корабль сходит с лунной орбиты и возвращается на Землю. При этом резко снижался требуемый вес корабля, и его запуск мог быть осуществлен одной мощной ракетой «Сатурн-5», к разработке которой и приступили в США. В 1962 году вопросы выбора варианта экспедиции были решены, и американцы устремились к цели.
Только через три года после объявления американцами своего лунного проекта в строжайшей тайне началась разработка аналогичного советского проекта. Первое время советские ученые, зная о большом отставании американцев, не считали их серьезными соперниками. Работы велись не слишком целеустремленно и осложнялись соперничеством между двумя советскими ракетными «фирмами». Одной из них руководил Сергей Королев. В то время его имя являлось государственной тайной, а в печати он загадочно именовался «Главным конструктором». Второй «фирмой» руководил Валентин Глушко, руководитель газодинамической лаборатории и конструктор многих ракетных двигателей.
Глушко отказался создавать лунную ракету вместе с Королевым и объединил усилия с другим конструкторским бюро, которым руководил Владимир Челомей. Одним из заместителей Челомея был сын Хрущева Сергей. Естественно, это давало Челомею некоторые преимущества.
На первом этапе работы Челомей стремился создать ракету, которая с космонавтами на борту только обогнула бы Луну, даже не выходя на ее орбиту. Для этой цели планировалось использовать ракету «Протон». Однако в 1964 году задача, поставленная перед Чаломеем, была усложнена — требовалось послать космонавтов на окололунную орбиту. Сам полет планировалось осуществить в октябре 1967 года — в канун 50-й годовщины Октябрьской революции.
В это время Королев работал над созданием мощнейшей ракеты Н-1, которая могла бы вывести на орбиту полезный груз в 75 тонн. Эта ракета должна была быть готовой к испытаниям в 1965 году. После отставки Хрущева возник новый вариант экспедиции, значительно более сложный — с высадкой космонавтов на Луне. Предполагалось использовать ту же американскую схему «Лунного рандеву». Впрочем, ее ни в коем случае нельзя назвать американской, поскольку сама идея лунного модуля, стартующего на Луну с главной ракеты, а затем возвращающегося на нее, была предложена еще в 1919 году нашим выдающимся ученым Юрием Кондратюком.
Советские работы получили резкое ускорение. Этому способствовало и создание в 1965 году Министерства общего машиностроения. Под этим невинным названием скрывалось огромное министерство, занимавшееся ракетной и космической программами. Предполагалось, что первая высадка на Луну произойдет в 1968 году, причем была надежда, что удастся опередить американцев. Однако в 1966 году внезапно умер Королев, и советская лунная программа лишилась своего выдающегося лидера.
Преемник Королева, Василий Мишин не был фигурой королевского масштаба. Начались новые трения между «фирмами». Челомей отстаивал другую схему посадки на Луну. Кроме того, ракета Н-1 оказалась недостаточно мощной, что привело к дополнительной потере времени в лунной гонке. Сроки высадки переместились на вторую половину 1969 года.
США, конечно, имели сведения о разработке сверхмощной ракеты Н-1, но достаточно долго не знали, для какой цели она предназначалась. Только в марте 1967 года разведка США сообщила, что СССР пытается обогнать американцев в высадке на Луну.
В Америке работа шла достаточно успешно и в соответствии с планом. Была разработана гигантская ракета «Сатурн-5», осуществлены полеты двухместных космических кораблей «Джемини», создан командный отсек лунного корабля «Аполлон». Однако в феврале 1967 года произошла трагедия. Во время наземных испытаний «Аполлона» от электрической искры возник пожар. Кислородная атмосфера корабля способствовала его мгновенному возгоранию, а три американских космонавта — Гриссом, Уайт и Чаффи — сгорели заживо. Продвижение к цели несколько замедлилось, НАСА пришлось разработать новый график работ. Первая высадка на Луну была назначена на середину 1969 года — это примерно совпадало с планами высадки русских. Гонка обострялась.
Помимо высадки на Луну, в СССР все еще не отказались и от «юбилейного» полета вокруг Луны в октябре 1967 года. Для этого планировалось использовать корабль «Союз» с двумя космонавтами на борту. Однако в апреле 1967 года, всего через два месяца после гибели американцев, трагическая судьба ожидала и русского космонавта. В процессе испытаний корабля «Союз-1» погиб космонавт Владимир Комаров. Это сделало невозможным полет вокруг Луны, посвященный 50-й годовщине Октябрьской революции. Следующие испытания «Союза» были проведены только через полтора года. Но русские не сидели сложа руки. Были ускорены испытания автоматических межпланетных станций «Зонд». В сентябре 1968 года «Зонд-5» после облета Луны благополучно вернулся на Землю. Между прочим, на его борту в качестве пассажиров находились черепахи — довольно слабый эквивалент гомо сапиенс.
В это же время американцы наращивали свои усилия. Командный отсек «Аполлона» уже был готов к полету. Тем не менее отработка лунной кабины отставала от плана. И тут один из руководителей НАСА, Джордж Лоу, предложил довольно смелый, хотя рискованный шаг — запустить в первый полет вокруг Луны корабль с командным отсеком, но без лунного модуля. Это позволило бы значительно ускорить отработку всего проекта и приблизить дату высадки.
А в СССР продолжались усилия по совершенствованию кораблей «Союз» и «Зонд». В ноябре 1968 года «Зонд-6» совершил еще один облет Луны с возвращением на Землю. Однако в полете была нарушена герметизация, и если бы на борту был экипаж, он, безусловно, погиб бы. Мишин знал, что американцы всего через месяц собираются сделать подобный облет Луны, и пытался обойти соперников на самом финише. Но советское руководство отменило полет, возможно, потому, что считало его слишком рискованным.
Что же касается американцев, то они осуществили предложение Лоу, и в декабре 1968 года в путь вокруг Луны стартовал «Аполлон-8» с тремя космонавтами на борту. Полет прошел успешно. Затем состоялись еще два пробных полета. И наконец, в полном соответствии с планом 21 июля 1969 года на грунт Луны ступил первый землянин — Нейл Армстронг.
После безоговорочного триумфа американцев советская лунная программа начала постепенно сворачиваться. Еще два «Зонда» облетели вокруг Луны, но после высадки американцев это уже не могло произвести должного впечатления. Правда, еще некоторое время продолжались попытки совершить высадку на Луну с длительным пребыванием на ней космонавтов, однако из этого ничего не вышло. Дело в том, что все четыре пробных запуска лунной ракеты Н-1 оказались неудачными. Второй из этих пусков закончился взрывом на стартовой площадке, уничтожившим все наземное оборудование. Глушко, который в 1974 году сменил Мишина, приказал прекратить работы с Н-1, а уже имевшиеся десять ракет демонтировать. Разрезанным корпусам ракет нашли «достойное» применение — их использовали в качестве складских помещений. Колоссальные деньги оказались выброшенными на ветер.
Так закончилась лунная гонка.