В 1997 году мир отметит грустный юбилей - четверть века с того дня, когда последний астронавт побывал на Луне. С той поры нога человека больше не ступала на лунную поверхность.
Юджин Сернан, руководитель последней лунной экспедиции «Аполлон 17», недавно заявил: «Я думал, что к нашему времени люди уже побывают на Марсе. А нынешнее положение таково, как если бы Колумб уже открыл Новый Свет, но никто не желал бы туда отправиться».
Что ж, исторически Сернан прав. Колумб открыл Америку в 1492 году, а первые постоянные поселения американцев возникли лишь сто с лишним лет спустя: в Джеймстауне - в 1607-м и в Плимуте - в 1620-м годах.
Создание поселений на Луне еще не началось. И у правительства США нет пока конкретного плана, подобного программе «Аполлон». Но это вовсе не значит, что государство устранилось от исследования Луны.
Все эти годы научная работа не прекращалась. Несли вахту наземные и космические обсерватории, фотографировали поверхность Луны пролетавшие мимо беспилотные зонды. Так, один из них, «Галилей», который к концу этого года войдет в атмосферу Юпитера, в декабре
1992-го сделал снимки лунной поверхности - с их помощью определили районы залегания железных и титановых руд (возможные места будущих лунных рудников).
Однако настоящее возвращение к Луне началось лишь в прошлом году. НАСА, космическое агентство страны, воплощая в жизнь свою новую тактику - «быстрее, лучше, дешевле», осуществило первую за 22 года лунную экспедицию. Беспилотный зонд «Клементайн» много раз облетел Луну, фотографируя ее поверхность.
У южного полюса в объектив попало приемлемое горное плато, которое, как полагают, может стать местом первого лунного поселения. Над ним никогда не заходит солнце - дневное светило совершает месячный оборот вокруг подпирающей плато горы, находясь все время над горизонтом. Если вершина купается в лучах солнца, то подножье этой горы окружено замерзшим озером. Но откуда на Луне вода? Гигантский кратер предположительно образовался в результате столкновения Луны с большим астероидом, затем в гигантскую «воронку» врезались кометы, ядра которых состояли из льда. Природа подготовила плацдарм для колонизации нашего спутника...
Можно уже представить себе очертания будущего поселения. Космический корабль с людьми садится на плато. Из местных минералов создаются зеркала солнечной электростанции. Дополнительную энергию получают за счет огромного перепада температур. Этих двух источников достаточно, чтобы обогревать поселение внутри оболочек и расположенные там же сады, леса и озера.
Американские специалисты уверены: первое поселение надо будет создать именно на этом полярном плато.
В прошлом году у США появился конкурент, а в будущем возможный союзник - Европейское космическое агентство (ESA), обнародовавшее на конференции в Битенберге (Швейцария) планы исследования Луны.
ESA не обещает скорого расселения людей на Луне, а лишь долгое, 20-летнее изучение небесного тела, строительство и опробование индустриального комплекса.
Итак, где-то на рубеже нового тысячелетия на Луну мягко опустится европейский корабль, доставленный ракетой «Ариан-5». Из него высадится своеобразный десант - луноходы и другие автоматы. Пока - без людей. Место посадки - то самое плато, которое сфотографировал «Клементайн». Хотя, добавляет руководитель проекта ESA А. Волонте, многое будет зависеть от результатов исследования этого района американским зондом «Лунар проспектор», который собираются запустить к концу 90-х годов.
Одновременно европейцы намерены вывести на окололунную орбиту научную обсерваторию. Совершая обороты на 200-километровой высоте, она выпустит, спустившись к Луне еще на 100 километров ниже, крохотный, 40 сантиметров в диаметре, спутник, который исследует поле лунного притяжения.
Дальше, уже за пределами 2000 года, намечено пустить по Луне серию роботов, которые создадут автоматическое производство по добыче и переработке ископаемых.
Выгодно ли, спросите вы, снаряжать столь дорогостоящие экспедиции? Да - из-за энергоносителей. Ведь 42 проц. всех лунных скал и почвы - это чистый, хоть и химически связанный кислород. При обилии солнечной энергии его нетрудно будет «развязать», т.е. выделить из лунной руды, получив при этом железо, титан, алюминий и много других полезных продуктов. Ну а кислород - незаменимый компонент атмосферы лунных поселений в соединении с водородом - еще и горючее.
Луняне не будут зависеть от землян. Более того, именно они спасут, вероятно, нашу планету как от загрязнения, так и от будущего энергетического голода.
На Луне - неисчерпаемые запасы гелия-3, весьма редкого на Земле изотопа. Он образуется при ударах о лунную поверхность постоянного «солнечного ветра» - потока микрочастиц, испускаемого Солнцем. В соединении с дейтерием, тяжелым водородом, гелий поможет создать «земное солнце» - чистую, без вредных отходов термоядерную реакцию. Если удастся создать термоядерные электростанции, то нашим потомкам не нужно будет больше сжигать нефть, газ, уголь, - очистится атмосфера Земли. А лунного гелия-3 хватит с лихвой, чтобы обеспечить энергией нашу планету на ближайшие несколько столетий.
По Европейскому проекту первые поселения на Луне появятся в 2015 году. Как заметил Роже Боннэ, директор научного проекта Европейского космического агентства: «Луна уже является неотъемлемой частью территории человечества, и она должна быть доступна всем, а не избранной группе астронавтов».