Космический корабль «Дискавери» с экипажем из семи человек в четверг успешно стартовал с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида). На его борту в свое второе путешествие на орбиту отправился ветеран космической программы США 77-летний сенатор Джон Гленн. В 1962 году он стал первым американцем, совершившим орбитальный космический полет.
Старт «Дискавери» был осуществлен с 19-минутной задержкой. Сначала предстартовый отсчет времени пришлось приостановить на 9 минут из-за сбоя в работе одного из датчиков корабля. Еще 10 минут потребовалось для того, чтобы удалить самолет, неожиданно появившийся над космодромом в зоне, закрытой для полетов.
Космодром на мысе Канаверал давно не знал столь жестких мер безопасности, какие были введены в этот раз. И неудивительно - такого скопления политических деятелей, различных знаменитостей и просто желающих увидеть запуск «шаттла» космодром не переживал давно. Достаточно сказать, что впервые за период с ноября 1969 года президент США наблюдал за стартом космического аппарата непосредственно с территории космодрома.
По словам представителей службы безопасности космодрома и секретной службы, охраняющей президента и других политических деятелей страны, принять суровые меры предосторожности пришлось по ряду обстоятельств. Они рассказали, к примеру, что в их распоряжении были письменные угрозы, направленные в адрес президента, старейшего астронавта и даже «Дискавери». Ситуация рассматривалась ими как серьезная.
Была полностью мобилизована служба безопасности космодрома, насчитывающая 470 сотрудников. При въезде на территорию космического центра посетителей встречали вооруженные люди со специально обученными собаками. Накануне старта, чтобы въехать на автомобиле на территорию космодрома, приходилось отстоять получасовую очередь. Тщательно проверялись документы, машину обнюхивали собаки, натасканные на поиск и обнаружение взрывчатки, а затем с помощью специальных устройств осматривалось еще и ее днище. Выборочно автомобили подвергались особо жесткому досмотру.
Территория космодрома находится практически под постоянным контролем с воздуха, осуществляемым с вертолетов и других средств. Со стороны Атлантики безопасность космического комплекса обеспечивает береговая охрана США.
Президент и первая леди заняли место на специально отведенной трибуне, где находилось около 70 членов Конгресса. Клинтон первым президентом, присутствовавшим при запуске космического корабля, - после Ричарда Никсона и его жены Пэт, сидевших под проливным дождем во время старта на Луну «Аполло-12» в ноябре 1969 года.
После запуска Клинтон разделил с работниками НАСА их ритуальную послестартовую трапезу - кукурузные лепешки с бобами.