На протяжении тысячелетий люди приходили в ужас, увидев на небе зловещий хвост кометы! Сколько страхов, переживаний, мифов, легенд и пророчеств связано с этими опасными, как утверждает молва, космическими странницами! Легенды приписывают им способность влиять на жизнь могущественных монархов, поворачивать ход истории. Кометы в фольклоре — не иначе, как предупреждающий дьявольский перст, грозящий всей Земле.
Но теперь, кажется, земляне получили шанс хотя бы частично рассчитаться с ними за прошлые страдания. Комета «Темпель-1», неосторожно приблизившаяся к Земле, будет подвергнута небывалому «артобстрелу». В нее будет выпущен 370-килограммовый снаряд, который со скоростью 11,1 км/с врежется в ядро кометы. Но сделают это, как уже догадался читатель, не разъяренные обыватели, а специалисты НАСА.
Разумеется, «обстрел» кометы «Темпель-1» преследует чисто научные цели. Ради этого эксперимента 12 января с.г. в точку предполагаемого сближения с кометой был запущен космический аппарат Deep Impact («Пронзительный удар»). Помимо научной аппаратуры, на его борту находится своеобразная пушка — устройство, которое на подходе к комете выстрелит из основного модуля особую «ударную» капсулу и направит ее в центр ядра кометы. В момент столкновения аппаратура модуля будет регистрировать происходящее с расстояния около полутысячи километров. Сближение состоится 4 июля в 9 часов 52 минуты по киевскому времени. На сайте НАСА, посвященном миссии Deep Impact, запущены часы, которые отсчитывают дни, часы, минуты и даже секунды, оставшиеся до момента удара.
Чем он грозит самой комете? Ничем серьезным. Размер ядра кометы (14 х 4 х 4 км3) сравним с размером средней горы. Ядро состоит не из твердого гранита, а, скорее всего, представляет собой полурыхлый конгломерат замерзших газов, льда и минеральных вкраплений. В таком случае основная энергия удара высвободится не на поверхности ядра, а в его глубине. Этот факт не радует ученых, но они, тем не менее, надеются зарегистрировать внешние эффекты, связанные с разлетом пыли и газа, со свечением возбужденных атомов и молекул кометного вещества. Событие не обещает быть очень эффектным, хотя, по астрономическим меркам, произойдет совсем близко от нас — на удалении 134 млн. километров. Тем не менее, около 30 зарубежных астрономических центров собираются принять участие в его исследовании с помощью наземной и орбитальной аппаратуры. Понятно, что в светлое время суток жители Украины не смогут увидеть этот феномен, даже если бы он вспыхнул на небе ярким фейерверком.
Комету в 1867 году открыл немецкий астроном Эрнст Темпель. Почему так «повезло» именно этой комете? Может быть, потому, что количество открытых им комет равно 13, а столкновение запланировано на понедельник?
На фото: Так выглядят разделяемые части Deep Impact: основной модуль с научной аппаратурой (вес 650 кг) и капсула (вес 370 кг), которая поразит ядро кометы