Две трети всех существующих видов животных и растений оказались под угрозой исчезновения, которое может произойти в ближайшие сто лет, - такой печальный вывод был сделан на Международном конгрессе ботаников, состоявшемся недавно в Сент-Луисе. Особенно ужасные перспективы ожидают флору и фауну тропических лесов, считает Питер Пейвен, президент конгресса. С его точки зрения, к концу следующего столетия там уцелеет не более пяти процентов всех существующих видов млекопитающих, птиц, насекомых и растений.
Причиной тотального вымирания ученые называют антропогенный фактор воздействия на окружающую среду и сравнивают катаклизмы, происходящие сейчас в природе, с экологической катастрофой, которая случилась 65 миллионов лет назад и привела к полному исчезновению динозавров. Одной из наиболее признанных версий в отношении причины этой катастрофы считается астероидная, согласно которой на Землю упал крупный астероид, и тучи пыли, поднятые в результате его падения, затмили солнечные лучи и затруднили процесс фотосинтеза для зеленых растений. Планета с населяющими ее обитателями в буквальном смысле задохнулась. Нечто аналогичное грозит ей и сейчас, утверждают ученые. Катастрофическое сокращение площадей, занятых лесами, лишает планету ее «легких», а проблемы с загрязнением водоемов уничтожают основные источники пресной воды. Если данные тенденции не удастся остановить в самое ближайшее время, то большая часть поверхности планеты превратится в «мертвую зону», как это произошло в Мексиканском заливе.
Генеалогическое древо в ботанике
Широкомасштабный проект, предпринятый с целью выяснения родственных отношений между всеми существующими видами растений, можно считать успешно выполненным. Потратив пять лет напряженного труда и изучив около миллиона видов растений, ученые смогли установить, что все многообразие нашей флоры происходит от единой «Евы», существовавшей более миллиарда лет тому назад в виде одноклеточной зеленой водоросли.
Над реализацией этого проекта работало 200 ученых из 12 стран мира, и полученные результаты далеко выходят за рамки поставленной перед ними задачи. Прежде всего вызывает удивление тот факт, что водоросль-прародительница обитала не в океане, а была исключительно пресноводным созданием. Кроме того, выяснилось, что среди растений целесообразнее выделить три отдельных царства, а грибы, куда относятся также и дрожжи, имеют больше общего с животными, чем с растениями. Да и цветковые растения, которые, как предполагалось, берут свое начало от магнолиеподобных растений, на самом деле произошли от скромного и незаметного растения Amborella, которое растет на островах Тихого океана.
Кроме чисто научного интереса, данное исследование имеет еще и практическую ценность. Прежде всего это касается фармакологии и инженерной генетики. Выращивание растений, обладающих лекарственными свойствами, часто требует знания их ближайших родственников. То же самое касается и борьбы с сельскохозяйственными вредителями. Поэтому работу над этим проектом завершенной считать не приходится, и впереди еще много удивительных открытий, сделать которые теперь спешат ботаники всех стран.