Робот
с «живыми мозгами»
До недавнего времени нервная система живых существ при создании моделей искусственного интеллекта служила источником вдохновения и образцом для подражания. Однако сейчас развитие кибернетики и электрофизиологии продвинулось вперед настолько, что позволило создать киборг, в котором механические системы плодотворно сотрудничают с живыми тканями биологических существ. Группа ученых из Чикагского реабилитационного института под руководством Фердинандо Мусса-Ивалди выделила из личинки миноги ее мозг, поместила его в специальный раствор, сохраняющий его жизнеспособность, и при помощи проводов подключила к мини-роботу. Теперь это миниатюрное чудо техники размером с кулак способно воспринимать световые вспышки при помощи фотоэлементов, передавать соответствующие сигналы своему живому мозгу и после их обработки разворачиваться в сторону очередной световой вспышки. Такая себе голова рыбьего профессора Доуэля на колесиках.
Собственно, эти эксперименты с несчастными миногами и были затеяны для того, чтобы избавить людей с различными повреждениями нервной системы от необходимости пользоваться инвалидными колясками. Предполагается, что скрупулезное изучение возможности кооперации живых тканей и механических приспособлений поможет приступить к изготовлению биопротезов конечностей, а в дальнейшем, возможно, и искусственных протезов для самой нервной системы. Например, для замены поврежденного участка спинного мозга специальным микропроцессором. Ученые утверждают, что последние достижения как в области микроэлектроники, так и в области биологии делают эту перспективу вполне реальной. Тем более что в повседневной жизни уже достаточно широко используются многочисленные гибриды живых существ с кибернетическими устройствами.
Дарвинизм под микроскопом
Больше ста лет из учебника в учебник кочуют иллюстрации, сделанные в 1874 году немецким биологом Эрнстом Геккелем. Изображенные на них ранние стадии развития эмбрионов саламандры, курицы и человека должны убедить самых сомневающихся в том, что все живые существа имеют общего предка и в своем развитии повторяют основные этапы эволюционного развития. Однако более детальное изучение этих зародышей с использованием самой современной микроскопической техники показало, что сходство между этими эмбрионами далеко не так впечатляюще. Решением нынешнего президента американской академии наук Брюса Альбертса, авторитетного биохимика, в симпатиях к креационизму не замеченного, из последнего издания наиболее авторитетных биологических талмудов эти ошибочные иллюстрации столетней давности будут изъяты. В интервью журналистам The New York Time г-н Альбертс тем не менее заявил, что его приверженность дарвинизму осталась непоколебимой, и геккелевские зарисовки он расценивает скорее как сверхидеализированные, чем как откровенно фальшивые. В современной Америке эта дискуссия носит чрезвычайно острый характер, так как только недавно в канзаских школах восстановили официальный статус преподавания дарвинизма, а 45 процентов американцев по-прежнему высказываются за необходимость изучения креационизма.
Будущая
флора Земли
Обеспокоенность ученых исчезновением многих видов растений и животных заставила американских экологов из Миннесотского университета пойти на необычный эксперимент. В полевых условиях им удалось смоделировать признаки той атмосферы, которая при сохранении нынешних тенденций (ежегодного повышения доли углекислого газа в атмосфере на 5 процентов и стремительно увеличивающейся доли азота) воцарится на Земле через 50 ближайших лет. Как показали эти эксперименты, само изменение состава атмосферы на продуктивности 16 различных видов растений кардинальным образом не скажется. Однако очень большое значение будет иметь состав экосистемы, в которой существуют эти растения. Так, в экспериментах с монокультурами продуктивность всех 16 видов падала весьма значительно, тогда как при совместном произрастании большого количества различных видов их продуктивность значительно повышалась. Такое экспериментальное подтверждение теории, гласящей, что видовое богатство экосистем повышает их стабильность и процветание, получено впервые. А вот о том, что человеческая деятельность приводит к исчезновению все новых и новых видов растений и животных, известно уже давно. Тем не менее изменить ситуацию к лучшему человечеству все еще не удается.