Представьте себе крупный европейский город в разгар дня. Большой самолет в аэропорту только что выгрузил пассажиров, прибывших с другого континента.
Учителя гимназии пытаются донести до своих учеников теорему Пифагора и трагедии Шекспира.
Играют уличные музыканты. Но вдруг небо озаряет ярчайшая вспышка, затмевающая даже свет солнца, раздается оглушительный взрыв, на людей обрушивается град светящихся тяжелых обломков. Еще через мгновение город мертв.
Взрывная волна уничтожает все живое в радиусе 100 километров. Небо затягивают тяжелые серые облака.
Похоже на эпизод из научно-фантастического романа? Но никакое другое из жутких видений, описываемых сочинителями невероятных сюжетов, не сравнится с этим по степени вероятности. Человечество, увы, недооценивает последствия встречи нашей планеты с огромным астероидом, который может совершенно неожиданно пересечь ее орбиту. Тем более, что такое в истории Земли уже бывало не раз.
К примеру, кратер Мэникэгэн в Квебеке имеет в диаметре 64 километра. Как установлено по анализу проб почвы, здесь приблизительно 210 миллионов лет назад упал метеорит, получивший в нашем веке имя Люцифер.
В Германии есть кратер, образованный метеоритом, получившим имя
Нордический Гигант, диаметром 25 километров. По мнению ученых, здесь много миллионов лет назад прогремел взрыв, в 20000 раз превосходящий по разрушительной силе атомную бомбу, сброшенную в 1945 году на Хиросиму. Недавно обнаружены огромные кратеры на полуострове
Юкатан и в Богемии.
Но самый сокрушительный удар, произведший глобальную катастрофу. Земля получила 65 миллионов лет назад - такова точка зрения многих ученых, когда заходит научная дискуссия о причинах материкового оледенения нашей планеты. При падении огромного метеорита произошел такой мощный выброс пыли в атмосферу, что черная туча в течение года закрывала земной шар. Климатический шок произвел в процессе эволюции животных и растений необратимые пагубные разрушения. На планете начался массовый мор, и первыми погибли гигантские травоядные ящеры.
Следом этого истинного апокалипсиса ученые считают и слой геологических отложений, опоясывающий Землю, в котором очень высока концентрация иридия. Этот металл в коре планеты попадается чрезвычайно редко, зато в избытке присутствует в метеоритах. Сторонники этой теории и само возникновение жизни на Земле связывают с метеоритами, в химическом составе которых имеются аминокислоты, создающие основу для белковых молекул.
О том, насколько часто наша планета подвергалась ударам из Космоса в ранний период существования Солнечной системы, можно судить по состоянию видимой поверхности Луны, сплошь изрытой кратерами. На Земле эти раны постепенно затягивались в результате эрозии почвы - Луна же осталась наглядным примером того, во что превращается космическая мишень для метеоритов. По другой гипотезе, Луна есть не что иное как осколок Земли, выбитый из нее мощным ударом гигантского метеорита.
«Посылки» из Вселенной Земля получает в количестве примерно 30 килограммов, утверждает профессор космической химии из института имени М.Планка в Майнце Хайнрих Венке. То есть, примерно 10 тонн в год. Это - обломки камня и льда весом, от нескольких граммов до нескольких тонн. Они чаще всего сгорают при вхождении в атмосферу, люди называют их падающими звездами, загадывая желания, пока в- ночном небе не погаснет светящийся автограф небесного посланца. Но когда такая звезда все-таки достигает Земли, право, лучше находиться подальше от того места, на которое она нацелилась. Свидетельств падения метеоритов человечество накопило множество, в том числе и в последние годы. Более четырех с половиной тысяч находок метеоритов, величиной от горошины до скалы, зафиксировано сегодня учеными в Америке, Азии, Европе, Австралии, Гренландии и во льдах Антарктиды.
Имеются достаточно точные математические модели, прогнозирующие вероятность встречи с крупными космическими снарядами. Получается такая картина: каждые 300 лет в Землю ударяет метеорит 60 метров в диаметре, каждые 5000 лет - достигающий 100 метров в поперечнике, примерно раз в 300000 лет нашу планету посещает километровый пришелец из космоса, а раз в 100 миллионов лет, по расчетам профессора Венке, - десятикилометровый, способный вызывать глобальную катастрофу.
Может ли человечество уберечься от опасности? Ответить на этот вопрос так, чтобы всех успокоить сегодня, если честно, довольно сложно. Сравнительно недавно в марте 1989 года, мимо Земли пронесся очень крупный метеорит со скоростью 70000 километров в час. Безумный беглец из астероидного пояса Солнечной системы имел разрушительную силу, в тысячи раз превосходящую мощь бомбы, сброшенной на Хиросиму. Если бы он упал на Землю, образовался бы кратер шириной не менее чем 15 километров, а если бы упал в океан, то поднял бы многометровую волну. Нас от него отделяло расстояние, всего лишь в два раза превосходящее расстояние от Земли до Луны. Это можно сравнить с пулей, просвистевшей у виска, но большинству жителей планеты неведомо, что такая опасность была совсем рядом...
Основная трудность прогнозирования космической опасности связана с тем, что метеориты не заметны, пока они движутся в дальнем Космосе - ведь •их неровная поверхность практически не отражает солнечного света. Тот же гигант 1989 года был обнаружен только тогда, когда он уже прошел мимо! Отсюда - логический вывод: система раннего оповещения жителей планеты о метеоритной опасности должна быть вынесена за пределы стратосферы. По мнению профессора Венке, в случае приближения особо опасного незваного гостя из Космоса космонавты будут в силах специальными средствами, условно говоря, «хлыстами», как бы согнать метеорит с его траектории, заставить его повернуть в другую сторону. Удастся ли когда-либо осуществить этот дерзкий проект?