Национальный атлас приравнивается к таким символам государства, как герб, флаг, гимн. Обычно многотомный, он глубоко и всесторонне отражает многогранную жизнь любой страны. В Австрии, например, на создание такого географического документа ушло двадцать лет.
В Украине идея иметь собственный Национальный атлас появилась еще в 1992 году. Она родилась в стенах Национальной академии наук, но только в 98-м дело сдвинулось с мертвой точки. В 2000 году уже была создана электронная версия пилотного проекта Национального атласа «толщиной» в 17 200 файлов, что в «переводе» на рукопись составляет 200 листов. Она рождалась под руководством директора Института географии НАН Украины, лауреата Государственной премии в области науки и техники, члена-корреспондента НАНУ Леонида Руденко. Известный ученый привлек к сотрудничеству специалистов из многих институтов, учреждений, организаций. Работа по сбору, обработке, анализу разнообразнейшего материала шла вдохновенно: люди соскучились по творческому ответственному делу. Ее результат — атлас из 40 разделов, которые включают 176 карт, дополненных графиками и слайдами.
Просматривая электронные страницы, читатель получает интереснейшую информацию о стоянках-памятниках ранней эпохи земледелия, о походах казацких войск в ХVII веке, о формировании территории в XX столетии, о гербе государства, выполненном из первого добытого в Украине золота, сведения о трех избирательных президентских кампаниях, узнает соотношение количества чиновников к численности армии, как распределяется кефаль, шпроты, скумбрия в Черном море и т.д. Все эти плотно скомпонованные объективные сведения отражают сложную жизнь страны. К примеру, карты свидетельствуют о постоянном увеличении количества безработных на одно рабочее место в западных регионах в 1996–1998 годах. Характерная особенность: доля заработной платы падает, а доходы населения растут за счет работы в побочных структурах, что говорит о слабом действии государственных механизмов. Концепция атласа такова, что она практически учитывает все природные и социально-экономические особенности территорий. Из него можно узнать о землетрясениях в Хмельницкой области 26 октября 1802 года и 10 июня 1940-го и получить исчерпывающие сведения о самом маленьком поселке страны. Огромное внимание уделено и экологии.
Пока создана электронная версия Национального атласа Украины. Рождается Интернет-вариант. Но «голубая мечта» ученых — подготовить хорошо изданный том-атлас, который и в руках можно подержать, и поставить на полку рядом с любимыми книгами. Работа в этом направлении идет. В атласе будет 576 карт, отражающих эволюционные и исторические этапы Украины, состояние природы, экономики, общества.