Со времени открытия спутников Юпитера Галилеем астрономам не давала покоя загадка странных световых эффектов, наблюдавшихся на поверхности ближайшей к Юпитеру крупной луны Ио. Разноцветные сияния захватывают настолько большие площади, что на фоне каменистого вулканического спутника газового гиганта размером с земную Луну они заметны даже с поверхности Земли. Полученные орбитальным модулем «Галилео» во время захода Ио в тень Юпитера снимки, по мнению ученых из Аризонского университета, могут пролить свет на причины такой иллюминации.
Голубые составляющие могут быть объяснены сверхзвуковыми потоками газа, вырывающимися из вулканов и достигающими высоты в 800 километров над поверхностью луны, вращающейся в магнитном поле Юпитера. Большая скорость движения газа в мощном магнитном поле приводит к ионизации газа и свечению. В результате мы видим как бы искрящие выводы колоссального электрогенератора, развивающего напряжение до 400 тысяч вольт.
Красные компоненты «светомузыкального шоу» - широкие волны, прокатывающиеся между волнами спутника, похоже, зависят от облака заряженных частиц, окружающего Юпитер, и скорее всего вызваны свечением кислорода, активизируемым при прохождении через заряженные участки.
Зеленые же вспышки, вызванные присутствием натрия, наблюдаются только на обратной от Юпитера стороне Ио, где атмосфера наиболее разрежена.
Ученые с нетерпением ожидают октября, когда «Галилео» опять подойдет поближе к загадочной луне, хотя и опасаются, что мощное магнитное поле и заряженные частицы могут вывести из строя аппаратуру орбитального модуля, построенного еще в 70-е годы.