Доклад о результатах наблюдений за двумя сливающимися галактиками вызвал на очередной 202-й встрече Американского астрономического общества вполне понятный интерес. К четырем сверхновым звездам, обнаруженным в этом участке звездного неба ранее, добавилась еще одна. Совсем «свежая», ведь на снимках, сделанных еще год назад при помощи сверхмощных радиотелескопов, расположенных в районе Гавайских островов, ее видно не было. Значит, родилась сверхновая совсем недавно. (Конечно, по космическим масштабам, ведь Землю от наблюдаемого объекта отделяют 140 миллионов световых лет.) Расчеты исследователей позволяют предположить, что частота рождения сверхновых звезд в этом участке составляет два земных года, что раз в 50 выше, чем в среднем по Млечному пути, например. Это позволило ученым назвать образующуюся в результате слияния галактику, известную под шифром Arp 229, «фабрикой сверхновых звезд».
Обычно вспышка сверхновой знаменует гибель звезды, в несколько раз более массивной, чем наше Солнце. После очень быстрого использования (всего лишь в течение нескольких миллионов лет) запасов своего ядерного топлива такая звезда коллапсирует, вспыхнув напоследок ярче, чем 100 миллиардов звезд, эквивалентных нашему Солнцу. Такие вспышки были весьма частым явлением в самом начале возникновения нашей Вселенной. Большинство звезд, существовавших тогда, состояли преимущественно из водорода и гелия и были очень массивными. Дальнейшие поколения звезд содержали уже более тяжелые элементы, которые как раз и образовывались в процессе вспышек сверхновых. Кроме того, в «детские» годы нашей Вселенной слияния галактик были весьма частым явлением, которое сейчас мало кому удается наблюдать. Именно поэтому Сьюзен Нефф из Центра Годдарда НАСА назвала объект Arp 229 уникальной «машиной времени», позволяющей увидеть процессы, характерные для самых первых «дней» существования нашей Вселенной.