У новой планеты, обнаруженной в созвездии Стрельца, названия еще нет. Тем не менее она уже достаточно известна. Ведь это не только самая отдаленная из всех обнаруженных на сегодняшний день планет (расстояние до нее от Земли — 17 тысяч световых лет), но и единственная, открытие которой считается косвенным доказательством справедливости общей теории относительности, сформулированной Альбертом Эйнштейном.
Согласно этой теории, крупные тела способны изменять траекторию прохождения световых лучей за счет эффекта «гравитационной линзы». Именно существованием такого эффекта и объяснили ученые изменения в яркости одной из звезд, расположенной слишком далеко для более тщательного оптического наблюдения. Как считают астрономы, изменение яркости звезды происходило из-за наличия в ее системе планеты, которая, заслоняя перед земными наблюдателями источник света и при этом за счет огромного расстояния оставаясь невидимой, вызывала отклонение световых лучей. Предположительно масса «невидимки» составляет половину от массы Юпитера, а вращается она вокруг своей звезды — красного карлика — на расстоянии, втрое большем, чем расстояние от Земли до Солнца.
Богдан Пачинский из Принстонского университета, который первым предложил использовать методику гравитационных линз для обнаружения отдаленных планет, считает этот метод весьма многообещающим. Сейчас участники двух международных проектов — Microlensing Observations in Astrophysics и Optical Gravitational Lensing Experiment — готовятся к новым открытиям. В ближайшие годы, надеются ученые, они смогут обнаружить планеты, чьи размеры сопоставимы с размерами Земли и Нептуна.