Европейская комиссия (ЕК) утвердила рекомендации, касающиеся официального определения и использования термина «наноматериал». По предложению ЕК, наноматериал - это материал природного или искусственного происхождения, содержащий частицы, из которых более 50% имеют линейный размер в пределах 1-100 нанометров. Размер таких частиц можно представить, если принять во внимание, что 1 нанометр - это длина цепочки из 5-10 атомов, а диаметр человеческого волоса составляет около 80 000 нанометров.
Углеродные одностенные нанотрубки, графен и фуллерены с размерами менее одного нанометра, которые уже широко применяются для создания армированных пластиков и других функциональных материалов, также должны рассматриваться как наноматериалы.
Европейский Союз на законодательном уровне в рамках Регламента по регистрации, оценке, авторизации и ограничению химических веществ и препаратов (REACH) строго контролирует и регулирует применение существующих и вновь созданных наноматериалов, свойства которых изучены недостаточно. Поэтому рекомендации основаны на выводах и предложениях Научного комитета по возникновению и идентификации новых рисков для здоровья (SCENIHR) и Объединенного исследовательского центра (JRC), а также являются результатом консультаций с научной общественностью и промышленностью. Европейская комиссия планирует до конца 2014 года уточнить разработанные рекомендации с учетом научного и технологического прогресса в области создания и исследования наноматериалов, а также определиться, следует ли считать наноматериалами также сорбенты, содержащие нанопоры.
Наноматериалы благодаря малым размерам содержащихся в них частиц обладают уникальными свойствами - такими, например, как высокая прочность и электрическая проводимость, повышенная реакционная способность и адсорбционная емкость. Сотни продуктов промышленного и бытового назначения уже содержат в своем составе наноматериалы. Это краски и покрытия, сорбенты, моющие средства, косметические и лекарственные препараты. Эксперты прогнозируют, что к 2015 году объем рынка наноматериалов достигнет нескольких сотен миллиардов евро. Финансирование совместных научных проектов в области создания и использования наноматериалов и нанотехнологий в странах Европейского Союза при выполнении седьмой Рамочной программы по исследованиям, технологическому развитию и демонстрационным мероприятиям на 2007-2013 гг. достигает 3,5 млрд. долл. Поэтому усилия ЕК по контролю и регулированию производства наноматериалов направлены прежде всего на устранение возможных рисков для здоровья людей при широком использовании новых наноматериалов.