Полвека назад, 16 июля 1945-го, занялась заря атомной эры - та, что засияла над штатом Нью-Мексико ярче тысячи солнц. В тот день на испытательном полигоне Тринити было взорвано ядерное устройство - прообраз атомной бомбы. А три недели спустя американский бомбардировщик обрушил страшную бомбу на японский город Хиросиму.
Профессор Роберт Оппенгеймер, «отец американской ядерной бомбы», руководивший ее созданием, был потрясен последствиями атомной бомбардировки. На память, говорил он, ему пришел стих из индуистского эпоса «Бхагавадгита»: «Я превратился в смерть, в истребителя миров». Он добавил: «Мы сделали работу за дьявола».
Но, к счастью, атомные бомбы были за полвека применены лишь дважды - оба раза, как все знают, в Японии. А из открытий американских физиков родилась мирная атомная энергетика. В 1951 году в США построили атомную динамо-машину, дававшую ток всего лишь для четырех электроламп. В 1954-м заработала первая в истории советская электростанция в Обнинске. Но еще ранее президент Эйзенхауэр рассекретил работы, связанные с мирным атомом, и выдвинул программу «Атом для дела мира». Вслед за этим Льюис Страус, председатель комиссии по атомной энергетике, предсказал: «Наши дети будут пользоваться настолько дешевой атомной электроэнергией, что электросчетчики уже не понадобятся».
И в самом деле, около 20 лет атомная энергетика США была на подъеме. В 60-е годы специалисты предсказывали, что АЭС вытеснят станции, использующие нефть и уголь, и к 2000 году в США будет работать более тысячи атомных реакторов!
Что же мы видим сегодня? Двадцать один процент всей электроэнергии США вырабатывают 109 ядерных реакторов, расположенных в 32 штатах. (Всего в мире 424 таких реактора, и действуют они в 33 стра-нах). Понятно, что до тысячи число их к концу века в США, конечно же, не дойдет. Более того - оно уменьшится. Многие из реакторов уже устарели и морально, и физически. Так 45 из них находятся в эксплуатации более 20 лет. К 2000 году устареют уже 62 реактора. И хотя предполагалось, что каждый из них прослужит 40 лет, 21 реактор пришлось остановить уже после 11 лет эксплуатации. А к 2003 году планируют «заморозить» каждый четвертый из работающих ныне реакторов.
Может быть, их заменят новыми? Ничего подобного! С середины 70-х годов были отменены заказы на строительство ста атомных реакторов, и после 1978 года не поступало ни одного нового заказа. В чем же причина глубокого кризиса атомной энергетики? Быть может, в том, что атомные реакторы оказались небезопасными? Достаточно вспомнить аварию на АЭС в Пенсильвании в 1977 году и чернобыльскую трагедию в 1986-м.
Эта - одна из причин того, что атомные реакторы нынче непопулярны, но все же не самая главная. США и другие развитые страны серьезно озабочены проблемой захоронения отходов, которые накапливаются при работе реакторов. Речь идет о собственно отходах (они низкой радиоактивности) и отработанном высокорадиоактивном ядерном топливе. Топливо это - шарики размером с кончик мизинца - хранится в специальных цилиндрах, собранных в пучки и помещенных в бассейн, вода которого охлаждает содержимое цилиндров и служит радиационной защитой.
Бассейны при АЭС никогда не предназначались для постоянного хранения отработанного топлива. Вначале предполагалось выделять из него и концентрировать отработанные уран и плутоний. Но поскольку в таком виде эти металлы пригодны для изготовления ядерного оружия, то процесс этот был запрещен в США законом еще в 1977 году.
Уже существующие бассейны переполнены отработанным топливом. Строительство новых будет стоить очень дорого. Приходится помещать пучки цилиндров в опасной близости друг от друга. Это может вызвать цепную реакцию, если сам бассейн просто-напросто не обрушится под тяжестью пучков. Бассейны некоторых АЭС находятся в угрожающем состоянии, а в 1998 году складировать отработанное топливо 32 реакторов будет некуда. Где же выход?
Еще в 1982 году Конгресс США издал закон, по которому Министерство энергетики, начиная с января 1988 года, обязано принимать у атомных электростанций отработанное топливо. Для этого планировалось построить постоянное хранилище отходов ядерных реакторов.
В 1987 году Конгресс решил, что единственным подходящим местом для хранения отходов атомных реакторов могут быть горы Юкка на юге штата Невада, в ста милях на северо-запад от Лас-Вегаса (вблизи места, где проводились подземные атомные испытания). Там, на глубине 1000 футов (но на 800 футов выше уровня подземных вод) предполагалось прорыть тоннели длиною сто миль, где отходы работы ядерных реакторов будут складироваться в специальных контейнерах в течение 50 лет. После этого объем хранилища будет исчерпан, и его опечатают, оставив там атомный «мусор» навечно.
Однако кто может утверждать, что горы Юкка - место, где атомные отходы будут неопасны для человека и природы в последующие ни много ни мало (таково требование Конгресса) 10 тыс. лет?! Никто. Зато министерство энергетики получило огромную сумму ассигнований - по миллиону долларов в день - на исследование этих гор.
Однако в прошлом году два физика из Национальной лаборатории Лос-Аламос подвергли сомнению весь этот проект. Через тысячелетия (а может, и раньше) сталь контейнеров, по их расчетам, проржавеет, растворится, исчезнет, а горные породы послужат замедлителями для нейтронов и тогда произойдет цепная реакция. Короче, гигантское хранилище взорвется подобно мощнейшей ядерной сверхбомбе!
Гипотезу эту поддержали ученые-атомщики ядерного центра на реке Саванна. Правда, другие специалисты лаборатории Лос-Аламос не согласны с коллегами. Теперь решение их спора перенесено в Национальную академию наук. Строительство же хранилища отходов в Юкке, которое было намечено на 85-89-е годы, отложили на 1998-2003 годы (крайний срок - 2010 год). И хотя из фонда на его сооружение уже затрачено 6 млрд. долларов, мы так же далеки от начала его строительства, как и тогда, когда все это затевалось. А ведь в Юкке планируется (планировалось?) в 2030 году построить еще одно хранилище, когда объем первого будет полностью исчерпан. Вот на сколь отдаленные и, похоже, утопические проекты выделяет средства государство.
Впрочем, новый, республиканский Конгресс решил дать этому делу задний ход. Жаль, конечно, что на проект в Неваде уже затрачены миллиарды, но Конгресс предлагает вообще отказаться от идеи постоянного, рассчитанного на тысячелетия хранилища ядерных отходов. Руководству атомных электростанций сегодня приходится надеяться лишь на самих себя.
Самые старые АЭС прячут отходы так же, как прятал свою смерть Кащей Бессмертный. Только вместо яйца здесь используют эдакий металлический гроб, куда помещают цилиндры с атомными отходами. Гроб металлический заключают в гроб бетонный. В пространстве между стенками обоих гробов - гелий, служащий для предотвращения коррозии. Все это кладут в бункер из преднапряженного железобетона и создают сложную систему охлаждения, так как атомное топливо способно саморазогреваться.
Дорого? Не то слово. Но что делать? Впрочем, может быть, стоит позаимствовать опыт других стран? Что происходит там?
Правительство Франции, уступив бурным протестам общественности, еще 15 лет назад отказалось от поисков места для такого хранилища. Германия перенесла открытие своего хранилища с 1998 года, как планировалось, на 2008 год. А Япония - та вообще смотрит в сторону Китая: быть может Китай за хорошую мзду избавит её от атомных отходов. И все они, что характерно, дружно надеются на своего общего избавителя - Соединенные Штаты.
А что же Америка? Она пошла по пути создания временных хранилищ отходов. Правительственная комиссия утвердила проект хранилищ, где отходы будут находиться в течение 20 лет. Предполагается, что такие хранилища выдержат и большой перепад температур, и удары молний, и возможные падения на них самолетов, не говоря уже о землетрясениях и ураганах.
Каждое из подобных хранилищ весит 120 тонн и стоит 1,2 млн. долларов. Первое такое хранилище «Вирджиния электрик энд пауэр компани» уже построила для Сарри-АЭС в Вирджинии. Еще более эффективное хранилище сооружено для АЭС около города Саут-Хейвен в Мичигане.
Впрочем, и это не идеальное решение вопроса. Около многих АЭС просто не хватает площадей для строительства хранилищ. Контейнеры с отходами надо отправлять куда-нибудь в менее населенные районы. Но куда?
Похоже, и нам, и будущим поколениям придется жить бок о бок с радиоактивной опасностью. Остается лишь не приумножать ее, избавляясь постепенно от атомных реакторов. Впрочем, и это весьма непросто.
Нельзя взять да и остановить реактор и повесить замок на воротах АЭС. Закон требует придать территории ее первозданный вид - такой, каким он был до поселения на ней «атомного змия». Для этого существуют три метода.
Первый из них предполагает демонтаж атомного реактора и освобождение территории станции от всех видов загрязнения, в том числе проведение дезактивации.
Все это так дорого и сложно, что обычно прибегают к другому методу, состоящему в том, что реактор заключают в железобетонный саркофаг (как сделали в Чернобыле) и без почестей «хоронят». Но нельзя забывать, что и саркофаг может оказаться ненадежной защитой против радиации (как опять же случилось в Чернобыле).
Так, может, лучший способ избавиться от реактора - просто остановить его и законсервировать, подождав, пока радиация улетучится сама собой? Это и есть третий метод. Одна беда - ждать придется 60 лет, а уход за неработающим реактором обойдется 15 млн. долларов в год, или в 900 млн. за все время дезактивации.
Где же выход? Увы, его пока нет. Одна надежда, что наука и техника со временем предложат методы более быстрого и безболезненного решения проблемы. Но это будет тогда, когда человечество найдет новые источники обильной и чистой энергии. А пока...
Полвека назад занялась заря атомной эры. Закат ее уже начался, но он будет длиться много, много лет.