Сотрудники РНИИ геронтологии и Российского государственного медицинского университета обратили внимание на важную роль иммунной системы в процессе старения и на ее тесную связь с основной старческой патологией — атеросклерозом. Опираясь на собственный и мировой опыт, медики пришли к выводу, что общеизвестные методы профилактики атеросклероза одновременно задерживают старение иммунной системы.
На связь старения организма с нарушением функции иммунной системы геронтологи обратили внимание более 40 лет назад. С возрастом люди становятся более восприимчивы к инфекциям, и у них развиваются аутоиммунные заболевания. Одним из возможных механизмов старения можно считать возрастную инволюцию (перерождение) центрального органа иммунитета — тимуса. Процесс этот начинается с полового созревания, а к 60 годам тимус практически полностью замещен жировой тканью. Механизмы возрастной инволюции тимуса до сих пор неясны, однако известно, что в исчезающем органе нарушено созревание Т-лимфоцитов и предшественников клеток костного мозга. Сам костный мозг, второй важнейший орган иммунной системы, меньше подвержен возрастным изменением, хотя и его функции с годами ослабевают. В результате в организме человека с возрастом меняется количество и соотношение разных типов иммунокомпетентных клеток и возникает возрастной иммунодефицит. Этого только и ждут инфекционные и опухолевые заболевания, которые вызывают преждевременное старение и укорачивают жизнь.
Основной патологией старения многие ученые считают атеросклероз, поскольку он нарушает кровоснабжение жизненно важных органов. Не исключено, что он вносит определенный вклад и в перерождение иммунной системы, повреждая сосуды, которые питают тимус. Одна из причин развития атеросклероза — нарушение липидного обмена. Но липидный метаболизм крайне важен и для нормальной работы иммунной системы — диеты, обогащенные жиром, ослабляют иммунитет пожилых людей. С другой стороны, клеточный и гуморальный факторы иммунитета участвуют в образовании атеросклеротических бляшек. Достаточно много известно и об инфекционной природе атеросклероза, и тут уж роль иммунной системы в его развитии сомнений не вызывает.
Что первично в старении: изменение функции иммунной системы или атеросклероз? Ответ на этот вопрос для каждого человека индивидуален. Каждый стареет по-своему, в зависимости от генотипа, социальных факторов и состояния окружающей среды. Не исключено, что при старении человека возрастной иммунодефицит и атеросклероз развиваются параллельно. В этой связи общеизвестные методы профилактики атеросклероза представляют собой одновременно профилактику старения иммунной системы. Речь идет прежде всего о здоровом образе жизни и сбалансированном питании, а также о препаратах, нормализующих липидный обмен.
Замедлить старение можно, непосредственно повлияв на иммунную систему. Задержать инволюцию тимуса может гормональная терапия, в частности введение гормона эпифиза мелатонина или гормона роста. Можно использовать цитокины — вещества, определяющие взаимодействие клеток иммунной системы и ее связь с другими системами. Сейчас медики используют биоинженерные цитокины, синтезированные кишечной палочкой, но питают надежду на развитие генной терапии и введение в организм цитокиновых генов. Многим пожилым людям в клинике назначают геропротекторы, но при этом обязательно следует учитывать их влияние на иммунную систему и избегать иммуносупрессии.