Они появились на улицах Америки пять лет назад — двухколесные самокаты совершенно необычной конструкции. Изобретатель сигвея Дин Кеймен убежден, что его детище способно вытеснить из центральной части городов громоздкие автомобили.
В его самокате два колеса расположены не одно за другим, как в велосипеде или мотороллере, а параллельно друг другу. Казалось бы, пассажир, ставший на небольшую площадку между колесами, должен немедленно свалиться вперед или назад, поскольку сразу же потеряет равновесие… Но сигвей автоматически, причем 100 раз в секунду, определяет нарушение балансировки при изменении положения корпуса ездока. Для этой цели используется сложная система из пяти вибрирующих колец-гироскопов и двух жидкостных датчиков наклона. Их сигналы поступают на микропроцессоры, которые и вырабатывают управляющие двигателями воздействия, каждое колесо сигвея приводится во вращение своим электродвигателем, чутко реагирующим на малейшие изменения равновесия машины.
Так, при наклоне ездока вперед сигвей начинает катиться вперед, и чем больше наклон, тем быстрее. При отклонении корпуса назад самокат замедляет движение, останавливается или даже катится задним ходом. При наклоне влево или вправо электродвигатель соответствующего колеса замедляется, причем самокат поворачивается в нужную сторону. Благодаря этому самокату действительно не нужен ни руль, ни тормоза.
Сигвей, развивающий скорость порядка 20 км/ч, достаточно легок и мал. Его вес около 30 кг, а ширина всего 60 см. Однако полезная нагрузка — 140 кг.
Аккумулятор обеспечивает пробег до 30 км. Конечно, это немного, но для поездок на работу или за покупками достаточно. Специально для устройства разработаны компактные, но достаточно мощные (2 л.с.) электродвигатели. Каждый из них через редуктор связан со своим колесом. Машина может двигаться не только по асфальту, но и по грунту.
На разработку сигвея Дин Кеймен (получивший 150 патентов на различные изобретения, среди которых автоматический дозатор инсулина, портативная искусственная почка и коляска для инвалидов, легко преодолевающая ступени лестницы) затратил около десяти лет. Кеймен — мультимиллионер и даже владеет островом Норз Дэмплинг. Он большой оригинал. К примеру, считает свой остров суверенной территорией, и в свое время заключил с Бушем-старшим шутливый договор о ненападении.
Кстати, одним из первых владельцев самоката был Буш-младший, который даже совершил с него полет на землю. Правда, все закончилось благополучно, а впоследствии Джордж Буш подарил сигвей японскому премьеру.
Многих отпугивает цена самоката — 4–5 тыс. долл. Конечно, при массовом производстве она значительно снизится, но для этого нужен и массовый сбыт.
Сегодня в США сигвеи используют патрульные полицейские, почтовые работники, игроки в гольф и многие другие. В ряде штатов приняты законы, разрешающие езду на сигвеях по тротуарам. Следует ожидать, что рост цен на бензин приведет к дальнейшему увеличению продажи этого изобретения, ведь зарядить его аккумулятор стоит всего 5 центов.
В свое время Дин Кеймен заявил: «Сигвей по сравнению с автомобилем то же самое, что автомобиль по сравнению с лошадью». Время покажет, оправдается ли это амбициозное утверждение.