Что новое, казалось бы, можно обнаружить в самом конце ХХ века, да еще на таком изученном континенте, как Европа. И тем не менее десять лет назад в Румынии совершенно случайно была обнаружена необыкновенная пещера Пестера. Тайны этой пещеры еще долго, вероятно, оставались бы укрытыми от человеческого глаза, если бы не решение тогдашнего румынского президента Николае Чаушеску. Неподалеку от города Мангалия он приказал развернуть сооружение крупного энергетического комплекса - новой стройки социализма в Румынии. Этому энергетическому колоссу предстояло разместиться близ черноморского побережья в провинции Добруджа.
Весной 1986 г. Чаушеску решил осмотреть окрестности и с борта вертолета лично указал место будущей стройки. Эта часть Добруджи представляет собой известняковое плоскогорье, где встречаются столь характерные для подобных мест карстовые явления - то есть, пещеры, подземные озера и даже реки.
На разведку двинулись геодезические экспедиции, а вместе с ними - и группы спелеологов, знатоков и исследователей пещер. В июне 1986 г. во время работ по подготовке строительной площадки один из них, Кристиан Ласеу, заметил узенькую трещину длиною не более 20 см. Расширив трещину, Ласеу с изумлением увидел, что в глубине она ведет в подземный коридор, по которому исследователи проникли в огромный грот.
На протяжении сотен тысяч, а может, даже миллионов лет эта огромная пещера была полностью изолирована от внешнего мира. Трудно сказать, когда именно она стала для живущих в ней существ отдельным микрокосмосом, их замкнутым миром, но можно с уверенностью утверждать, что до июня 1986 года она никак не была связана с миром, существующим на поверхности нашей планеты.
Давайте вспомним: в конце апреля 1986 г. произошла катастрофа на Чернобыльской атомной электростанции. В результате взрыва в четвертом реакторе в атмосферу попали радиоактивные частицы и их изотопы. Один из них, цезий-137, рассеялся над Европой, проникнув в растения, воду, во все живые организмы. Однако внутри грота Пестера не было никаких следов этого изотопа цезия; не были обнаружены они и в живых существах - в бактериях и грибах. Отсутствие этого изотопа является неопровержимым доказательством того, что внутрипещерный мир с незапамятных времен был полностью изолирован от поверхности планеты. Но когда это случилось?
Румынский спелеолог и биолог Василе Деку установил, что тектонические подвижки, вследствие которых пещера оказалась изолированной от внешнего мира, в равной степени могли произойти как 500 тысяч лет назад, так и 5 миллионов лет назад.
«Поразительный мир много тысяч лет назад погрузился в кромешную тьму, - пишет о пещере Ф. Гарруа-Монин. - В этом замкнутом пространстве скрывается фауна, которой больше нигде в мире не встретишь; законы жизни там совсем не такие, как на поверхности. В этом неприветливом, негостеприимном месте обитают удивительные безглазые насекомые, длинноногие ракообразные, пиявки с почти прозрачной кожицей, а также пауки, о существовании которых не знали ранее зоологи. Но прежде всего здесь гнездятся миллионы бактерий - это поистине источник жизни в мире тьмы, заполненном неприятным душным воздухом».
С июля 1986 г. спелеологи, биологи и ученые других специальностей увлеченно изучают подземный мир Пестеры. Траян Константинеску уже обнаружил много мелких существ, не известных на поверхности Земли. Работать здесь чрезвычайно трудно. Вода насыщена серой, воздух содержит так мало кислорода, что им трудно дышать - и тем не менее, экспедиции в этот таинственный мир приносят все новые и новые данные. Уже к 1992 году ученые открыли там 30 видов доселе неизвестных беспозвоночных животных.
Тысячи, а может и миллионы лет назад предки этих существ попадали в пещеру через трещины и расселины. В один прекрасный день, вследствие, быть может, землетрясения, связь с внешним миром была прервана. Животные, попавшие в ловушку, вынуждены были приспосабливаться к недружелюбной среде, к атмосфере, содержавшей не более 5 проц. кислорода (в то время как в обычной атмосфере более 21 процента кислорода), зато богатой метаном, двуокисью углерода и сероводородом.
Ученые долго ломали голову над вопросом, чем живут подземные обитатели Пестеры. Кто или что являлось для них пищей? Оказалось, что эту роль взяли на себя серные бактерии, «толстым налетом покрывавшие поверхность воды и стены грота», как писала Ф. Гарруа-Монин.
Эти микроорганизмы разлагали сероводород и образовывали органические соединения, служившие питательной средой для грибов. Грибами же в пещере питались ногохвостки - примитивные бескрылые насекомые, которых поедали пауки, жуки и прочие обитавшие там существа. Так возникла особого вида пищевая цепочка, первым звеном в которой были не растения, а бактерии.
Сейчас международный коллектив ученых уже добился значительных успехов в идентификации многих из обитающих в мрачном подземелье существ и, по всей вероятности, в скором времени сумеет завершить свою работу. Удивительный грот был открыт 10 лет назад - и в честь этой своеобразной годовщины уместно вспомнить, что в окружающей нас природе таится множество еще неведомых нам чудес, ждущих своего часа.