Космический рынок вступил в новый виток развития. На авиабазе ВВС «Эдвардс» в Калифорнии начались работы по строительству стартового комплекса для экспериментального аппарата Х-33 - прообраза многоразовой космической системы нового поколения Venture Star.
Многоразовые ракетно-космические системы обеспечивают минимизацию затрат на выведение в космос единицы полезного веса. Поэтому в принципе считается, что будущее принадлежит именно им и ведущие космические державы прилагают все усилия, чтобы оказаться готовыми к новому витку конкуренции на космическом рынке. Поисково-проектные работы по определению рациональных подходов к их созданию проводятся в США (программа RLV), России (программа «Орел»), Европе ЕКА (программа Festip), Японии (программа HOPE) и даже в Индии (Космический центр «Викрас сарабхаи»).
Многоразовые космические системы выведения (что, собственно, и вытекает из их названия) способны после полета возвращаться на Землю: частично (как у уже созданных и широко известных «Спейс-шаттла» и «Бурана») или полностью. Они могут стартовать как уже существующие ракеты (вертикальный старт), как самолет (горизонтальный старт) или, например, использовать как стартовую площадку самолет.
Аппарат X-33, с которым связан нынешний этап развития многоразовых систем в США,- это промежуточное звено в программе создания полностью многоразовой космической системы Venture Star. Он предназначен для отработки технических решений, закладываемых в Venture Star, и представляет собой его уменьшенную в два раза копию.
В отличие от уже существующих космических систем, в том числе частично многоразовых американских «шаттлов» (первый запуск «шаттла» состоялся 12 апреля 1981 года) и российского «Бурана» (единственный полет -15 ноября 1988 года), X-33 не имеет отделяющихся ступеней и возвращается на Землю после полета целиком, X-33 спроектирован как автоматический беспилотный аппарат, управляемый с Земли. Он стартует вертикально и завершает полет обычной горизонтальной посадкой (как «Спейс-шаттл» и «Буран»).
Концепция Venture Star и его прообраза X-33 была выбрана на основе конкурса, проведенного nasa между ракетными фирмами. Победителем этого конкурса стала Lockheed Martin, о чем было объявлено в июле 1996 года.
Преимущество перед конкурентами компании Lockheed Martin принесла заложенная в ее проект большая степень преемственности между экспериментальным и полномасштабным аппаратами (на X-33 будет отработано большое количество элементов Venture Star).
Концепция, позволившая компании Lockheed Martin победить в конкурсе, предусматривает новый жидкостный двигатель (в то время как конкуренты предлагали модификации существующей модели), а также новаторское для ракетной техники решение конструкции планера - аэробаллистическую интегральную схему «несущий корпус».
В кооперации по X-33 задействовано около 100 фирм, а также основные центры NASA - Космический центр им. Маршалла, Научно-исследовательский центр им. Ленгли, Лаборатория ВВС США им. Филлипса, Научно-исследовательский центр им. Эймса, Летно-испытательный центр им. Драйдена, Космический центр им. Джонсона, Космический центр им. Кеннеди. Полеты аппарата X-33 предполагается совершать с территории военной зоны «Хейстак бьют» авиабазы ВВС «Эдвардс». Первый полет по программе X-33 запланирован на начало 1999 года. Как и предусмотрено программой X-33, Lockheed Martin планирует провести 15 полетов. В качестве мест приземления намечены аэродром Майкл армии США на испытательном полигоне «Дагуэй» в штате Юта и база ВВС «Малмстром» в штате Монтана.
NASA уделила внимание и вопросам экологической безопасности при полетах X-33: детально изучалась вероятность схода горных лавин после возникновения ударных звуковых волн, а также возможность ухода пустынных черепах из районов, прилегающих к базе «Эдвардс». Выяснилось, что и с лавинами, и с черепахами проблем не будет.
Джек Гордон, президент группы «Сканк уоркс», которая отвечает в NASA за проект, сообщил, что летные испытания аппарата X-33 будут завершены в 1999-2000 годах.
Если запланированные испытания X-33 пройдут успешно, то первый запуск полномасштабного носителя RLV Venture Star намечается провести в 2004 или 2005 году.