Когда российское телевидение и газеты затенили проблемы Бориса Ельцина со здоровьем во время последних выборов, они тем самым высветили проблемы своего собственного здоровья. Опасаясь, что возврат коммунистов может угрожать их собственной свободе, журналисты бесстыдно и назойливо рекламировали Ельцина и игнорировали его коммунистического оппонента. К сожалению, искаженное освещение выборов не было исключительным случаем неэтичного поведения журналистов в странах бывшего Советского Союза и Восточной Европы.
В тех странах, где демократическим реформам дан зеленый свет, СМИ также чувствуют себя неплохо. В Чехии, Польше, Венгрии, Словении, балтийских странах и в меньшей степени - в России и в Украине самая большая проблема децентрализованных газет - получение достаточной прибыли, позволяющей им оставаться в бизнесе. Росту журналистского профессионализма способствуют такие флагманы демократических СМИ, как варшавская «Газета Выборча» и пражский «Респект». Принадлежащие иностранцам газеты и частные телекомпании расширяют спектр новостей, однако они не заинтересованы в серьезном политическом анализе событий и могут нанести ущерб местным СМИ, поглощая и без того скудную рекламу.
В наиболее авторитарных нациях масс-медиа не процветают ни с какой точки зрения. Очень мало настоящего профессионализма в таких странах, как Болгария и Албания, а в некоторых бывших советских республиках он отсутствует вообще, особенно это касается Туркменистана. Зарегулированные экономики этих стран не заинтересованы в рекламе, так что большинство газет финансируется и косвенно контролируется правительством или политическими организациями.
Профессионализм журналистов, по всей видимости, будет повышаться в большинстве случаев по мере экономического роста и расширения контактов с Западом. Однако институт государственной цензуры плохо поддается перестройке и становится еще хуже. После взрыва бомбы в автомобиле в мае этого года в Албании правительство арестовало весь персонал, включая уборщицу, крупнейшей независимой газеты страны, аргументируя тем, что это был якобы секретный орган старой коммунистической партии.
Президент Беларуси недавно уволил редактора ведущей ежедневной газеты страны, пятого за два года редактора этой газеты. В феврале Слободан Милошевич закрыл последнюю в стране крупную независимую телестанцию. В большинстве бывших коммунистических стран новости для телевидения готовятся сейчас только с подачи государства. Радиовещание там напоминает эпоху расцвета советской эры, с получасовым перечислением документов, подписанных национальным лидером, и приветствиями в адрес зарубежных гостей.
Восточноевропейские правительства, жаждущие получить поддержку Запада, не так жестко контролируют СМИ. Их контроль сводится к финансовому давлению, такому, как обложение новыми налогами, задержка рекламы и конфискация почты. Угрожающий рост применения законов об ответственности за клевету в судах, страдающих недостатком самостоятельности, ведет к тюремному заключению журналистов, наносящих урон имиджу политических лидеров. В ходе широкомасштабной правительственной кампании, направленной на то, чтобы заглушить критические голоса, хорватские власти применили новый закон о клевете против двух репортеров из наиболее независимой в стране газеты.
Весьма сомнительно, чтобы новое поколение авторитарных лидеров в этих странах стремилось установить более корректные отношения со свободной прессой. Но некоторые лидеры, в первую очередь те, которые стремятся вступить в европейские институты, стараются отвечать требованиям современности. Совет Европы недавно отклонил заявку Хорватии на членство в этой организации частично из-за разгона президентом Франьо Туджманом демократической прессы. Туджману также пришлось выслушать по этому вопросу лекцию, прочитанную вице-президентом Алом Гором в Вашингтоне на прошлой неделе. Соединенные Штаты и их европейские союзники не снимают требование свободы масс-медиа как условие своего партнерства.
«Нью-Йорк таймс»