В 1939 г. молодой англичанин организует эвакуацию 669 еврейских детей из Чехословакии, спасая их от преследований нацистов. Имя этого человека - Николас Уинтон. Эта история могла остаться никому неизвестной, если бы не случай. Однажды его жена Грета, убирая на чердаке, нашла старую потрепанную книгу с газетными вырезками, фото и списками имен. После этого о тайне Николаса Уинтона узнал весь мир, а самого героя назвали "британским Шиндлером".
Жизнь Уинтона до сенсационного открытия его жены казалась вполне обычной. Он родился 19 мая 1909 г. в семье немецких евреев, которая переехала в Лондон. Отец был менеджером банка, и Николас пошел по его стопам. Достигнув совершеннолетия, он ездит по Европе и работает в банках Гамбурга, Берлина и Парижа. Вернувшись в Лондон, становится брокером на Лондонской фондовой бирже, сближается со светилами Лейбористской партии Энюрином Бивеном, Томом Дрибергом и Джанет Ли. Во время Второй мировой работает в Красном Кресте, позже вступает в ряды королевских военно-воздушных сил, где проходит путь от рядового до лейтенанта авиации. После войны Уинтон работает в Международной организации по делам беженцев, затем в Международном банке реконструкции и развития. Здесь встречает свою будущую жену.
Однако из его биографии на долгих 50 лет выпали события, о которых он по неизвестным причинам не рассказывал никому, даже жене. Произошло это накануне войны, в 1939 г.
Ковчег Уинтона
Рождество 1938 г. Уинтон собирался провести на горнолыжном курорте в Швейцарии в компании друзей. Но незадолго до запланированного отдыха к нему обратился старый приятель Мартин Блейк, который в то время был членом Британского комитета по делам беженцев в Чехословакии. Блейк предложил Уинтону посетить Прагу. Тот без колебаний согласился. Уже в Праге Блейк рассказал, что занимается вывозом из страны людей, жизнь которых в опасности, и что нуждается в помощи, поскольку есть особые беженцы - дети. И Николас берет работу с ними на себя.
Это было время, когда немцы уже аннексировали Судеты в результате Мюнхенского сговора. Призрак войны навис над Европой. Третий Рейх показал свое истинное лицо во время Хрустальной ночи в ноябре 1938-го во время погромов в городах Германии и Австрии. Уинтон, предчувствуя приближение беды, организует небольшую группу, которая начала эвакуировать детей из страны. Фактически это была фиктивная организация. От имени Британского комитета по делам беженцев, конечно неофициально, прямо в гостинице он начинает принимать заявления от родителей. Вскоре открывает офис в Праге, и тысячи родителей выстраиваются в очередь в надежде спасти своих чад. Кого-то пугала немецкая речь Уинтона, но он объяснял, что является британцем и просто не знает чешского языка. Иногда Николасу приходилось просто уговаривать родителей отправить своих детей в Англию, поскольку те еще не осознавали, какая опасность их поджидает.
Из-за бюрократических трудностей все было очень непросто. Поэтому Николас возвращается в Лондон, чтобы организовать там прием маленьких беженцев. Бывало, что Уинтону приходилось даже подделывать документы. Он договаривался c разными государственными структурами (бесценными стали личные связи), искал благотворителей. Впоследствии Николас вспоминал: "В Британии тогда все было хаотично. То, чем я занимался, больше похоже было на деловое предприятие. Надо было вызволить ребенка и в то же время найти семью, которая согласится его принять. Потом надо было их соединить, получить подпись на квитанции о доставке - что похоже было на передачу коммерческого груза - и сопроводить ребенка к местожительству. Сложность заключалась в получении разрешения на въезд ребенка. Дело в том, что британское министерство внутренних дел давало его только при наличии семьи, которая готова была его содержать".
Первая группа детей покинула Прагу 14 марта 1939 г. В тот же день Чехословакия согласилась на протекторат Германии, и нацисты вошли в страну, фактически не встретив сопротивления. Несмотря на это Уинтон продолжил свою деятельность.
В Лондоне он размещал рекламные объявления в газетах и журналах с фотографиями детей, на которые откликались неравнодушные англичане. Однако путь детей был непростым: ради лучшей судьбы им приходилось пересекать всю Европу (Германию также). Это пока что было возможно, потому что война еще не началась. Сначала поездом добирались до побережья, потом - на судне через Ла-Манш. И уже в Англии их ждали приемные родители. Кого-то устраивали в пансионаты, если не находили семью, которая согласилась бы взять приемного ребенка. Серьезной преградой стало пересечение границы с Нидерландами. После Хрустальной ночи правительство этой страны официально закрыло свои границы для еврейских беженцев. Более того, их искали пограничники и возвращали в Германию. Благодаря сотрудничеству с британским посольством Уинтону удалось уладить проблему.
Одна из спасенных, Сьюзан Медас, которой в то время было всего десять лет, вспоминает: "Мы прибыли в Англию в начале июля, на станцию Ливерпуль-стрит. У каждого на шее был ярлык с номером и местом назначения, словно мы были посылками. На моем ярлыке стояло "Кембридж", потому что мои приемные родители жили там. Когда я приехала в Англию, война еще не началась. Это произошло через два месяца. Я получала от родителей письма из Праги. Как только началась война, письма прекратились".
Николас неутомимо работал все лето, вплоть до вторжения немцев в Польшу, после чего Великобритания вступила в войну с Третьим Рейхом. Всего Николасу Уинтону и его единомышленникам удалось организовать восемь детских поездов, или, как их теперь называют, "поездов Уинтона", и вывезти из Чехословакии 669 детей. Последний эшелон с 250 детьми должен был покинуть Прагу 1 сентября 1939 г. Впрочем, судьба распорядилась иначе. Германия напала на Польшу, и Чехословакия, которая была под протекторатом нацистов, была вынуждена закрыть границы. Сам Николас позже скажет: "Последний поезд, который нам не удалось отправить, я особенно помню. Это должен был быть наш самый большой транспорт, нам удалось тогда собрать 250 детей на вокзале в Праге. Все были готовы отправиться в Англию. Но самое главное: у нас были адреса 250 английских семей, готовых предоставить приют детям. Однако нам не удалось их вывезти. Мы ничего не знаем об их судьбе. Кое-что известно об одном или двух детях из этого транспорта, которым удалось спастись, но другие погибли. Самое ужасное, что все дети уже были в поезде, когда пришел запрет на отправку. Началась война".
Могущество добра
Судьбы "детей Никки" сложились по-разному. Кто-то смог устроить жизнь в Англии. Кто-то после войны вернулся на родину в Чехословакию, надеясь найти родителей. Но большинство их родных забрала война, а жилье уже заняли другие люди. К тому же в Чехословакии установился просоветский режим, и те, кто побывал за границей, считались неблагонадежными. Таким образом спасенные Николасом люди снова были вынуждены покинуть родной край. Судьба раскидала их по всему миру, они оказались кто где - в странах Южной Америки, США, Канаде, Израиле. Со многими связь была потеряна.
Многие из тех детей и не догадывались, кто их спаситель. В 1988 г. Николаса Уинтона и часть его большой "семьи" пригласили на эфир телеканала Би-Би-Си. Это была их первая встреча за столько лет и настоящий сюрприз для Николаса.
В его честь установили несколько памятников и мемориальных табличек, некоторые "дети Уинтона" посвятили ему книги. Эта удивительная история стала сюжетом нескольких фильмов, где Николас попробовал себя в роли актера. Самые известные из них - "Истории из школьных автобусов", "Завтракать", "Могущество добра", "Семья Никки". В
2002 г. британская королева посвятила Николаса в рыцари. А в 2008-м чешское правительство выдвинуло его кандидатуру на Нобелевскую премию мира. Сам Николас никогда не стремился к славе и неоднократно заявлял, что поступил так, как и должен был поступить. До конца жизни он занимался благотворительностью. Помогал домам престарелых. Как-то он шутя сказал режиссеру Матею Митичу: "Матей, у меня столько дел, мне некогда умирать. Спасенные мной дети стареют, начинают болеть, надо строить дом для ухода за ними".
В 2009 г. Николас Уинтон отпраздновал столетний юбилей. В честь этого события было организовано символическое путешествие "поезда Уинтона" из Праги в Лондон. Участники акции, среди которых были и 22 человека, спасенные Николасом, повторили путь 1939 г. На вокзале в Лондоне их, как и 70 лет назад, встречал сам Уинтон.
Сегодня на разных континентах и в разных странах живут около шести тысяч потомков "детей Никки", и все они обязаны своей жизнью исключительному мужеству и неравнодушию одного человека. Он не был ни политиком, ни богачом. Просто у него было безудержное желание помочь тем, кто в этом больше всего нуждался.
"Я бы назвал эту операцию лучшим, что мне удалось сделать в жизни. Кроме этого, в моей жизни не было больших успехов. Мне не очень нравится слава, которую мне принесло спасение детей: на мой взгляд, это вполне естественный, обычный поступок", - сказал Николас в одном из своих интервью.
Сэр Николас Уинтон ушел из жизни 1 июля 2015 г. Ему было 106 лет.