Всего неделю назад нам казалось, что мечты фантастов становятся реальностью — еще немного и человечество вырвется за пределы своей колыбели, превратив путешествие в космос в такое же обычное дело, как авиаперелет из Европы в Америку. Старты космических кораблей с пассажирами на борту уже давно перестали в средствах массовой информации быть новостью номер один, а простые обыватели, знавшие ранее всех побывавших в космосе героев пофамильно, сегодня даже не представляют себе, находится ли кто-нибудь в настоящее время на околоземной орбите. НАСА объявило о своем намерении в недалеком будущем послать пилотируемый корабль на Марс, а на страницах научно-популярных изданий появились иллюстрации к проектам космического туристического бизнеса, начиная от многоместных кораблей-челноков до гигантского лифта в космос. Все эти надежды рухнули первого февраля в девять часов утра по восточноамериканскому времени.
В это время американский космический корабль многоразового использования «Колумбия» при входе в плотные слои атмосферы над северным Техасом развалился на высоте примерно 60 километров. Белый след из газа и остатков топлива, вытянувшийся вслед за фрагментами погибающего корабля, перечеркнул не только безоблачное техасское небо, но и надежды человечества на скорое вступление в космическую эру.
По истечении нескольких суток после катастрофы «Колумбии» данные, собранные из компьютеров, следивших за работой бортовых систем космического челнока из центра управления полетами, позволили сделать лишь один, крайне приблизительный вывод: нечто непредвиденное произошло в левом крыле космического корабля. За несколько минут до исчезновения шаттла внезапно отключились сенсоры, следившие за температурой левого крыла. Затем было отмечено резкое повышение температуры в левой стороне фюзеляжа, корабль начал незапланированное торможение и затем исчез с экранов мониторов. Сеанс радиосвязи с бортом прервался на полуслове.
Несмотря на то что специалисты в один голос говорят, что было бы безответственным делать какие-либо выводы о причинах гибели челнока на этой стадии расследования, соблазн, тем не менее, велик. И многие бывшие сотрудники НАСА, бывшие астронавты предполагают, что поводом для катастрофы могло стать отслоение от поверхности шаттла термозащитной плитки, которая изолирует корабль от гигантских температур, вызванных трением при входе корабля в плотные слои атмосферы. Еще при взлете «Колумбии» было замечено, что оторвавшийся кусок защитной оболочки ракеты-носителя ударился о левое крыло челнока.
За день до катастрофы, когда корабль был еще на орбите, ведущий полетный директор центра управления полетами Лерой Кэйн заверил журналистов: повреждения незначительны и опасности не представляют. Тем не менее эпизод, поначалу оцененный как незначительное событие, в контексте последних данных выглядит исключительно тревожным фактом. Если удар выбил из подбрюшья корабля одну или несколько термозащитных плиток, то за этим могла последовать цепная реакция, оставившая корабль без прикрытия в самый опасный момент спуска.
Однако делать козлов отпущения из экспертов, определявших степень повреждений, полученных «Колумбией» при взлете, было бы, наверное, неправильным. В конце концов они пытались оценить ситуацию, уже начавшую выходить из-под контроля. Куда важнее, очевидно, выяснить, почему обшивка корабля оказалась поврежденной.
Некоторые эксперты уже сейчас говорят, что причина всего — износ самой конструкции шаттла. «Колумбия» была самым старым из американских космических челноков — она впервые поднялась в воздух в 1981 году. С тех пор челнок побывал на орбите 28 раз. Каждый его полет был сопряжен с гигантскими нагрузками, с необходимостью выдерживать огромные температуры и резко тормозить с космической скорости в восемь километров в секунду до посадочной в 350—360 километров в час.
Без малого 22 года «Колумбия» работала на износ. По крайней мере, три года назад эксперты — в основном отставные сотрудники НАСА — забили тревогу. И не зря — список некоторых поломок на шаттлах, случившихся с 1999 года, выглядит достаточно внушительным: утечка водорода, проблемы с компьютерами, электросистемами и топливными баками, трещины в главных трубопроводах.
По сообщению британской прессы, в июле 2002 года, после того как полеты шаттлов были приостановлены из-за проблем с системой подачи топлива, генеральный инспектор НАСА заявил, что безопасности кораблей уделяется недостаточно внимания. Тогда же впервые вслух заговорили о том, что до бесконечности латать дыры в американских космических челноках невозможно.
Однако износ конструкции корабля — не единственная рабочая теория гибели «Колумбии». Уничтожить его мог, например, взрыв разнообразных горючих материалов на борту или навигационная ошибка, введение неверных данных в бортовой компьютер челнока, проложивший, возможно, фатальную траекторию при входе в атмосферу.
Как надеются специалисты, ответы на принципиальные вопросы сможет дать изучение огромного множества обломков «Колумбии». Они разбросаны на тысячах квадратных километров штатов Техас и Луизиана. На данный момент были зарегистрированы 1200 мест нахождения кусков корабля. На востоке Техаса была обнаружена его носовая часть. Предположительно фрагменты шаттла были разбросаны на территории протяженностью в 160 километров и шириной в 16 километров. Эксперты НАСА рассчитывают на то, что им удастся восстановить хронологию падения обломков, даже тех самых нумерованных термозащитных плиток, и это поможет понять, как развивалась трагедия в шести десятках километрах над поверхностью Земли.
Настоящим бедствием для НАСА стала деятельность охотников за космическими сувенирами. Учитывая, что разрешенные к продаже экспонаты такой тематики нередко уходят с аукционов за большие деньги, нашлись желающие заработать и на последней катастрофе. Уже через несколько часов после крушения на известных сетевых аукционах начали выставляться части шаттла, якобы найденные на месте аварии. Представителей Американского космического агентства хватило лишь на то, чтобы напомнить, что любые фрагменты корабля являются собственностью правительства США, и задержанные с ними люди могут быть обвинены в воровстве и препятствовании проведению следствия.
Местная полиция попыталась изолировать районы, на которые упали обломки «Колумбии», а сетевой аукцион eBay принял решение снимать подобные лоты с торгов сразу после их появления и сообщил пользователям, что торговля обломками шаттла строго воспрещается. Но, несмотря на это, можно не сомневаться, что коллекции любителей космической романтики в ближайшем будущем серьезно пополнятся.
Пока что созданы две комиссии, расследующие причины катастрофы, — под эгидой НАСА и независимая. Но к каким бы выводам они ни пришли, уже ясно, что программа использования космических челноков оказалась под большим вопросом. Эта, вторая за 16 лет, катастрофа шаттла наверняка вернет к жизни дебаты о том, стоит ли тратить деньги на космический челнок, дизайн которого разработан сорок лет назад, надежность под сомнением, а затраты на каждый запуск фантастические.
Трагедия, разыгравшаяся в небе над Техасом, неизбежно повлияет и на развитие космических программ в России. Российское космическое агентство уже заявило, что приостанавливает свою программу краткосрочных экспедиций и отправки космических туристов на борту Международной космической станции. Начальник управления по пилотируемым программам «Росавиакосмоса» Михаил Синельщиков сообщил, что возобновление пилотируемых полетов и чрезвычайно выгодного космического туризма будет зависеть от того, когда США вернутся к использованию своих кораблей челночного типа.
Действительно, экипажи МКС во многом зависят от шаттлов. Именно на орбитальных челноках на станцию доставляют большинство астронавтов и львиную долю приборов, оборудования и продовольствия. Однако бесконечные задержки, связанные, среди прочего, и с необходимостью устранять последствия износа космических кораблей, так и не дали станции превратиться в платформу для проведения серьезных исследовательских работ. Космонавты все больше времени тратят на ремонт и профилактику станции, а не на научные эксперименты.
Так что теперь НАСА, возможно, придется пересмотреть ближайшее будущее МКС. В принципе заменить шаттлы могли бы российские космические корабли, однако в Соединенных Штатах сильно влияние тех, кто считает сотрудничество с Россией в этой области не вполне безопасным из-за экономической ситуации во второй крупнейшей космической державе мира. Поэтому замену «Колумбии» вряд ли удастся найти, и теперь, когда у НАСА осталось лишь три шаттла, американцам явно придется пересмотреть возможности использования кораблей этого типа.
Судя по всему, приходится признать, что пилотируемая космонавтика в наш прагматичный век надолго перестает существовать. Концепция развития космической отрасли, проводимая НАСА в последние двадцать лет, безнадёжно устарела, как и её физические воплощения. То же можно сказать и о ее российском аналоге. МКС, являющаяся скорее плодом множества политических факторов, нежели базой для проведения научных экспериментов, по большому счёту теперь никому не нужна.
Позволю себе пессимистический прогноз: учитывая, что мартовский полет на МКС очередного челнока отменен, нынешний ее экипаж улетит со станции российским кораблем «Союз», а сама она будет законсервирована. Всем объявят, что ненадолго, на самом деле — на очень длительное время, если не навсегда. После этого все вздохнут с облегчением, включая китайцев, которые уже через десять лет перегонят в космосе и США, и Россию, и ЕС, чьи неповоротливые, проедающие все заработанные деньги космические отрасли будут долго и тяжело биться в агонии.