О чем сообщал в очередном письме с фронта бывший бригадир-полевод Иван Даценко, так и осталось неизвестно. Наверное, на солдатское житье-бытье не сетовал, жене Ефросинье кланялся, наказывал беречь детей, передавал привет родным, соседям. А еще, как водится, убеждал в том, что война скоро закончится, и заживут они все вместе счастливо, поднимая на ноги детишек — Колю, Марию, Лиду, Олю и младшенькую Настеньку… Только отправить весточку солдат не успел — поступил приказ идти в бой. И лишь спустя 62 года по полуистлевшему треугольнику солдатского письма удалось установить, что довелось Ивану принять смерть всего в 60 километрах от родного дома, откуда призвали его на войну в октябре 1943-го.
В то время 550 тысяч бойцов пяти армий Южного фронта под командованием Федора Толбухина, которому накануне было присвоено звание генерала армии, уперлись в немецкую линию обороны «Вотан». Ее сооружением в таврийской степи фашисты занялись еще с марта, формируя стратегический оборонительный рубеж под названием «Восточный вал». На 150-километровом участке фронта от Днепра до Азова противник выстроил мощные глубокоэшелонированные (от 10 до 40 километров) позиции, сосредоточив 150-тысячную группировку войск из 20 дивизий группы армий «Юг» под командованием генерал-фельдмаршала Манштейна.
Данному рубежу обороны командование вермахта придавало огромное значение, небезосновательно считая город Мелитополь ключом к воротам Крыма. В Берлине даже чеканились медали «За оборону Мелитопольских позиций», которыми планировали награждать защитников «Вотана».
Предпринятый 26 сентября штурм длился четыре дня и не принес успеха Красной Армии. Было принято решение подтянуть резервы для очередной попытки прорыва на Мелитополь, начавшегося 9 октября.
Запорожские историки обширными сведениями о тех боях не располагают. Отчасти это объясняется следующим: тема последней войны в ученой среде перестала быть конъюнктурной. Весь исторический материал сводится преимущественно к устным свидетельствам местных жителей, которым довелось пережить те события. По их утверждениям, советское командование относилось ко всем оказавшимся на временно оккупированной территории не иначе как к изменникам Родины. Поэтому все более-менее пригодные к воинской службе обязаны были искупить свою вину кровью. И за этим дело не стало. Мобилизованных крестьян окрестных сел — необученных, зачастую с палками с руках вместо винтовок — под страхом расстрела гнали на прорыв «Вотана».
Сокрушить немецкую линию обороны было неимоверно сложно даже регулярным войскам. Противник занял господствующие высоты на крутых склонах правого берега реки Молочной. А перед ее форсированием необходимо было преодолеть два-три километра ровной, как стол, степи, где немцы предусмотрительно вырубили все деревья, тщательно пристреляв артиллерией места возможных переправ.
И все же неприступный «Вотан» был сокрушен. Красная Армия развивала наступление на Крым, а местные жители хоронили погибших. Говорят, их было столько, что поля были устланы трупами. Павших свозили в братские могилы, которые тогда считались временными. Да только время это затянулось на долгие десятилетия.
И лишь много лет спустя на месте былых боев стали производить перезахоронения останков погибших воинов. В мае нынешнего года этот скорбный ритуал состоялся у села Мордвиновка, где с почестями предали земле останки 87 красноармейцев. А с лета отряды из Бердянска, Мелитополя, Токмака вели поисковые работы у села Чапаевка. Основной целью экспедиции стали поиски места гибели женского штрафного батальона, который, по свидетельству местных жителей, якобы попал в плен и был расстрелян немцами перед фронтом. Однако в этом сезоне следов погибшего женского штрафбата найти не удалось. Поисковики обнаружили останки более полутысячи бойцов Красной Армии, которые сегодня будут с почестями перезахоронены на одной из высот бывшей линии обороны. С помощью потомков спустя 62 года им все-таки удастся взять считавшийся неприступным рубеж, навсегда оставшись безымянными. Ведь многие из них приняли свой первый и последний бой, даже не будучи зачисленными в списки частей.
После сокрушения рубежа обороны «Вотан» «ключ к воротам Крыма» был взят 23 октября. Уличные бои в нем продолжались больше недели. За успешно проведенную операцию 18 частей Красной Армии получили наименование Мелитопольских, 106 бойцов удостоены звания Героя Советского Союза, тысячи — награждены орденами и медалями. Южный фронт был переименован в 4-й Украинский, а его командующий в 1944 году стал Маршалом Советского Союза.
За оборону «Вотана» вермахт поплатился жизнями около 20 тысяч солдат и офицеров. Безвозвратные потери советских войск, по данным официальной статистики, составили порядка 43 тысяч человек, санитарные — около 156 тысяч. Независимые же историки склонны считать, что количество погибших на этом участке фронта красноармейцев составляет от 400 до 600 тысяч. Пока что должным образом погребены только 40 тысяч бойцов…