Введение строгих стандартов на предельно допустимое содержание свинца в бензине отвечало интересам как экологов, так и автомобилистов. Ведь этот металл не только повышает токсичность отработанных газов, но и способствует образованию отложений на свечах и клапанах, а также приводит к ускоренному выходу из строя катализаторов. Поэтому практически во всем мире превышение в бензине предельно допустимых концентраций (ПДК) свинца фиксируется достаточно редко, а нефтеперерабатывающие компании уже не позволяют себе экономить на очистном оборудовании.
Казалось бы, аналогичная участь ждет и серу. При сгорании бензина сера окисляется с образованием оксидов серы, которые при взаимодействии с водяными парами приводят к образованию серной кислоты. А она, в свою очередь, не только загрязняет окружающую среду, но и вызывает коррозию металлических деталей двигателя и системы выпуска отработанных газов, а также существенно сокращает срок службы катализаторов. Тем не менее до повсеместного распространения строгих стандартов на ПДК серы в бензине сейчас оказалось даже дальше, чем несколько лет назад.
Причиной такого отката стал резкий рост цен на нефть. Как известно, высокосернистая нефть, хотя и более дешевая, до недавнего времени особым спросом не пользовалась. В США и Западной Европе уже сейчас действуют достаточно жесткие ограничения на содержание серы в бензине, а в ближайшее десятилетие они еще больше ужесточатся. Зато в азиатских и латиноамериканских странах такие строгости законом не предусмотрены. И там наблюдается небывалый рост спроса на горючее. Только в Китае объемы продаж легковых автомобилей за прошлый год выросли на 80%, в результате чего жуткие пробки на улицах китайских промышленных центров стали таким же обычным явлением, как и на Западе, а по уровню загрязнения окружающей среды автомобильными выхлопами Китай безусловно лидирует.
Удовлетворить резко возросший спрос на нефть ведущие экспортеры, и в первую очередь Россия, стремятся именно за счет высокосернистой нефти, которая раньше считалась едва ли не бросовым товаром. И именно Китай, испытывающий острый нефтяной голод, покупает ее наиболее охотно. А контролируемые государством нефтеперерабатывающие заводы не слишком заботятся о том, чтобы снизить содержание серы в бензине хотя бы до китайских стандартов, и так существенно превышающих западные. На правительственном уровне эта проблема практически игнорируется. Зато автомобильные компании проникаются ею все больше.
По инициативе китайских представительств компаний General Motors, Ford, Hyundai, Toyota, а также местных автопроизводителей создается специальный фонд для финансирования изучения влияния повышенного содержания серы в бензине как на состояние окружающей среды, так и на эксплуатационные характеристики автомобилей. И хотя Всемирный банк уже обнародовал свои рекомендации по срочному ужесточению соответствующих стандартов в развивающихся странах, не секрет, что автопроизводители могут пойти и другим путем. В частности, свои проблемы они могут решить и за счет установки на автомобилях, предназначающихся для китайского рынка, каталитических конвертеров, менее чувствительных к пагубному воздействию серы. Вот только решению экологических проблем это вряд ли будет способствовать.