В течение целого десятилетия, которое прошло с момента распада Советского Союза, западные обозреватели старательно отслеживают все попытки постсоветских республик построить у себя демократическое общество и перейти к рыночным отношениям. Однако выйти из-под влияния централизованной экономики, которая доминировала в регионе в течение 70 лет, совсем не так просто. Тем более если существуют силы, которые крайне заинтересованы в сохранении зависимости регионов от диктата «старшего брата».
Один из механизмов осуществления этого диктата заключается в доступе к вентилю на газовой трубе, на которой, как на игле, «сидят» многие постсоветские республики. Для большинства из них характерно наличие доживающих (а в большинстве случаев и переживающих) свой век электростанций, которые дают с каждым годом намного меньше, чем требуют для своего хотя бы формального функционирования. А ситуация на Кавказе в прошлом году усугубилась еще и сильной засухой, в результате чего уровень воды в реках упал гораздо ниже того предела, который позволяет гидроэлектростанциям вырабатывать достаточное количество электроэнергии. Единственным выходом в создавшейся ситуации оказываются поставки природного газа из России, которая, правда, несколько своеобразно подходит к решению вопроса о расчете за этот газ. Наибольшую остроту, по мнению Дугласа Франца, обозревателя New York Times Service, эта проблема приобрела в Грузии.
Волна массовых протестов, которая прокатилась по всей Грузии в ответ на очередные отключения электроэнергии, сделала ее президента Эдуарда Шеварднадзе значительно более уступчивым к многочисленным требованиям российской стороны. И с формально выраженными, и с несколько завуалированными. Российская компания «Интергазстрой», поставлявшая природный газ в Грузию, в начале декабря прекратила свои поставки. Это решение мотивировалось тем, что американская компания AES Corp., снабжающая электричеством Тбилиси, платит за российский газ слишком мало. AES согласилась на 10-процентное повышение цены на газ, и поставки были возобновлены. Впрочем, не надолго. Уже 1 января 2001 года они были прекращены вновь, на сей раз, как заявили представители российской компании, просто по распоряжению российского правительства. Без этих поставок в самое короткое время в Грузии не осталось возможности обеспечить электричеством даже больницы и хлебопекарни.
Особого секрета из того, что это решение непосредственно связано с намерениями грузинского руководства закрыть две из четырех военных российских баз, расположенных на территории Грузии, к июлю нынешнего года, никто и не делает. Вне всякого сомнения, решение Шеварднадзе оставить эти базы еще как минимум на 15 лет может существенно облегчить процесс прохождения газа через российские трубопроводы. «Мы оказались загнанными в геополитическую западню, хотя никаких законных оснований для прекращения поставок газа не существует», — сказал в телефонном интервью американскому корреспонденту Майкл Шоли, директор компании AES в Тбилиси. Дэвиду Мирцкулаве, министру энергетики Грузии, в последнюю минуту все же удалось достичь соглашения о поставках с другой российской компанией, а именно «Итерой», и так привлекающей чрезмерное внимание на Западе. Однако по большому счету проблема газовой зависимости Грузии от России так и осталась нерешенной.
С точки зрения большинства американских аналитиков, эту проблему могло бы решить строительство трубопровода Баку—Джейхан, который должен пройти и через Тбилиси. Однако назначение в Кабинет министров новоизбранным президентом Америки Джорджем Бушем на пост министра энергетики Спенсера Абрахама добавило еще большей проблематичности вероятности реализации этого проекта. Крайне убыточный с экономической точки зрения, этот проект сохранял свое право на существование только в силу политических причин. Однако именно республиканец Абрахам, бывший сенатор штата Мичиган, выступал его ярым противником. Впрочем, надеяться на появление в американской администрации сторонника украинского варианта трубопровода из Каспийского региона, который избавил бы от газовой зависимости не только Грузию, без грамотного приложения адекватных усилий было бы чересчур наивно.