Мир коллекционеров и музеев Америки в последние годы был серьезно потревожен рядом судебных процессов, возбужденных другими странами по поводу незаконного владения произведениями искусства. В скандалы оказались замешанными крупнейшие музеи, солидные дилерские фирмы и коллекционеры, в свое время пренебрегшие проверкой «родословной» приобретаемых ими вещей или проигнорировавшие сомнительные моменты в их происхождении. В основном подобного рода дела связаны с незаконными раскопками в Греции и Турции, особенно густо «засеянных» предметами античной и ранне-христианской культуры. Однако в последнее время география и проблематика таких процессов расширились.
Наиболее громкий скандал связан с музеем Метрополитен. В сентябре 1993 года суд штата Нью-Йорк обязал музей возвратить так называемый «Лидийский клад» Турции, на территории которой клад был раскопан в 1960-е годы. Коллекция включает 363 предмета, в том числе золотые, серебряные и бронзовые кувшины, чаши, ковши и ювелирные изделия, а также фрагменты стенной живописи и скульптуру, относящиеся к эпохе легендарного царя Креза (6 век до н. э.). Правоту турецкой стороны удалось доказать благодаря тому, что фрагмент стены, попавший в музей, абсолютно точно совпал с частью сооружения сохранившейся в Турции. Бессильный перед столь сильным доказательством, музей вынужден был вернуть вещи, более известные скандальным происхождением, чем своими - действительно выдающимися - художественными качествами. Нынешний директор музея Метрополитен Филипп де Монтебелло признал, что коллекция была приобретена, невзирая на «противоречия» в истории ее происхождения; прежний же директор музея Томас Ховинг прямо заявил в книге своих воспоминаний, что сокровища только для отвода глаз назывались в музее «Восточно-Греческими»: «Мы все понимали, - пишет он, - что они были откопаны нелегально».
Неразборчивость при покупке соблазнительных ценностей может серьезно повредить репутации и счету в банке, что одинаково неприятно. Именно это произошло с Леоном Леви и Шелби Уайт, двумя весьма уважаемыми в Америке коллекционерами предметов старины. В начале 1993 года они должны были пойти на соглашение с английским фермером и, по приговору суда, завещать Британскому Музею коллекцию античных бронзовых предметов. Клад был найден в Иклингхеме (Англия) и похищен с фермерского поля.
Через Швейцарию он попал в Нью-Йорк, в галерею на Мэдисон авеню, а оттуда - к Леви и Уайт. Музей Поля Гетти, заподозрив неладное, отказался от предложенной ему покупки, нынешние же её владельцы будут вынуждены теперь не только вернуть вещи, но и заплатить огромные судебные издержки, исчисляющиеся в сотнях тысяч долларов.
В декабре 1993 года Майкл Уард, уважаемый нью-йоркский дилер и член правительственного комитета по защите культурной собственности (созданного специально для предотвращения разворовывания археологических ценностей по всему миру!), не желая доводить дело до суда, договорился с греческим правительством о возврате принадлежащей ему группы предметов Микенской культуры V века до н. э., контрабандой вывезенных из Южной Греции. Другая коллекция греческого происхождения - раннехристианские Канакрийские мозаики - была изъята из рук дилера из Индианополиса Пег Голдберг, собиравшейся продать их за 20 млн. долларов, и возвращена Кипру в 1989 году.
Все эти и другие подобные истории имеют в качестве исходного пункта криминальное стремление продавцов к наживе, однако не менее существенным моментом является уверенность покупателей в том, что пострадавшие не смогут по тем или иным причинам найти защиту. Длительные процессы, требующие дорогостоящих экспертиз, не по карману многим странам, и потому жертв контрабанды всегда больше, чем такого рода дел в судах. Существует, однако, еще одна категория дел, которая была просто невозможна еще несколько лет назад и появилась на свет с распадом советской системы. Речь идет о бывших советских гражданах, лишь недавно получивших доступ к международной правовой практике, чьи вполне обоснованные претензии могут причинить большие неприятности крупнейшим американским собраниям.
Как рассказал журнал «Арт ньюс», наследники всемирно известного родоначальника русского авангарда Казимира Малевича заявили, что 25 произведений мастера, хранящиеся в двух американских коллекциях, были приобретены незаконно. В музеях Модерн Арт (Нью-Йорк) и Буш-Рейсинджер (Гарвардский университет) находятся десять произведений живописи, а также рисунки и теоретические схемы Малевича, оценить которые в денежном выражении довольно трудно, так как его работы давно не появлялись на международном рынке. Приблизительная стоимость живописи этого мастера сейчас может быть равна от 5 до 8 млн. долларов.
Появление этих работ на Западе относится к 1927 году, когда художник привез с собой в Берлин на выставку им самим сколоченный деревянный ящик. В ящике находилось 70 живописных произведений, большое число рисунков, архитектурные модели и 22 теоретические схемы. Не дождавшись закрытия выставки, Малевич уехал домой в Россию. Все свои работы он оставил на попечение двух доверенных лиц. После этого своего первого (и единственного) участия в международной выставке художник больше не имел возможности выехать за границу. Вскоре он заболел и в 1935 году умер от рака в Ленинграде. Часть оставшихся в Берлине вещей была переправлена в Ганноверский музей, директор которого Александр Дорнер был известен своей поддержкой русского авангарда. После прихода к власти нацистов и начала кампании против «дегенеративного искусства» Дорнер спрятал произведения Малевича, однако в 1935 году показал их Альфреду Барру, директору музея Модерн Арт в Нью-Йорке, приехавшему отбирать вещи на выставку «Кубизм и абстрактное искусство».