Дипломник университета штата Пенсильвания (США) подал напряжение на жидкокристаллический экран и услышал звук, как если бы кто-то тихо щелкнул пальцами. Руководитель дипломной работы, физик Джей Пател, тоже прислушался - и ничего не услышал. Но студенты, сбежавшиеся посмотреть на странный экран, слышали слабый звук. Тогда их руководителю пришлось согласиться с тем, что экран издает звуки. Такова вкратце история открытия, рассказанная научным писателем Барри Фоксом в популярном журнале «New Scientist».
Сообщение Патела о звуковых свойствах жидких кристаллов опубликовано в научном журнале «Applied Physics Letters». Открытие удивительно потому, что сделано в хорошо изученной области. Более двух десятилетий много исследователей работали с жидкими кристаллами, но до сих пор никто не обращал внимания на звуки, исходящие от них.
Жидкие кристаллы широко используются в дисплеях для компьютеров, электронных часов, термометров и т.д. Под влиянием электрического поля происходит переориентация молекул, приводящая к изменению цвета кристаллов. Движение молекул во время переориентации, считает Пател, и является источником звуковых волн. В ходе исследований удалось заставить экран производить звуки достаточной силы в зависимости от электрического напряжения и его частоты. Так, под напряжением в 40 вольт с частотой 7460 герц экран издает сильный звук с частотой в 3730 герц. Выяснилось также, что экран работает не только как громкоговоритель, но и может посылать звук в заданном направлении.
Открытием пенсильванских физиков заинтересовались оборонные ведомства США и Англии. Плоские громкоговорители на жидких кристаллах, работая в противофазе со звуками от мотора, будут обеспечивать тишину в кабине военного самолета. Можно предположить, что в будущем могут быть созданы большие настенные телеэкраны на жидких кристаллах. Мы услышим голоса не из динамика, а непосредственно из уст говорящих на экране людей.