Снижение цен началось в связи с азиатским кризисом, а события в России еще больше усугубили кризис, сократив спрос на сырье. С конца 1996 года, когда цены достигли максимальной величины, их падение составило 40%. Можно лишь вспоминать, что нефть стоила тогда более 20 долларов за баррель - сегодня ее цена все время снижается, и эксперты предсказывают, что в ближайшее время изменений к лучшему не будет. На рынке металлов аналогичная тенденция. Больше всего упали в цене медь и никель.
С сельхозпродуктами свои проблемы. Феномен Эль Ниньо перестал оказывать отрицательное влияние на урожайность зерновых, кофе и сахара, и, похоже, что значительная часть этих продуктов не найдет сбыта. Особенно пугает экспертов сырья то, что Россия, стремясь срочно пополнить свои запасы твердой валюты, может резко увеличить экспорт сырья, и это окончательно разбалансирует рынок.
Все это вызывает опасения не только экономической, но и политической дестабилизации стран - поставщиков сырья. Если цены на нефть не поднимутся, доходы государств-членов ФЕС сократятся на 33% - с 175 млрд. долларов в 1997 году до 118 млрд. в 1998. Доходы Ирана упадут на 40%, Венесуэлы на 26,7%. Это будет жестоким ударом по экономике развивающихся стран, ведь доля нефти составляет 69% в общем объеме экспорта Алжира, 86% - Ирана, 77% - Венесуэлы, 90% - Саудовской Аравии. Мексика пострадает меньше других, поскольку доля нефти не превышает 10% объема экспорта этих стран. Кувейт уже объявил, что движется к «экономической пропасти», а в Иране каждое падение цены барреля нефти на один доллар приводит к потере государственным бюджетом 1 млрд. долларов.
Кризис на рынке сырья ощущается повсюду. В Южной Африке, Австралии, России и Канаде начали закрывать шахты, а нефтяные компании ищут выход в объединении, следуя примеру British Petroleum и Amoco, сообщивших недавно о своем слиянии.