Президент Центральноафриканской Республики Фостен-Аршанж Туадера выступил в защиту присутствия российских наемников в стране и заявил, что они "помогают обеспечить безопасность государства, которое сталкивалось с угрозами со стороны вооруженных группировок".
"Я улыбаюсь, когда меня спрашивают, почему в моей стране есть русские. В день, когда моя страна оказалась в беде, я искал своих друзей, но пришло лишь несколько", - сказал Фостен-Аршанж Туадера в интервью Financial Times о примерно 1500 боевиках группы Вагнера, имея в виду период нестабильности вокруг выборов 2020 года, когда и российские, и руандийские боевики помогали ему подавлять наступление повстанцев.
"Я звонил Франции и европейцам, но только Руанда и Россия сказали: "Мы можем помочь вам защитить вашу демократию и ваш народ", - сказал он, добавив, что Париж предоставил лишь ограниченную воздушную поддержку.
Издание отметило, что после смерти руководителя ЧВК "Вагнер" Евгения Пригожина, Москва решила заменить получастную группу наемников на Африканский корпус, который контролирует Минобороны РФ. Однако в Центральноафриканской Республике, где он имеет значительные коммерческие интересы, это оказалось сложной задачей.
Туадера, который баллотируется на третий срок на пост президента в декабре, сказал, что хочет разрушить негативные стереотипы о стране как сателлите России. В то же время россиян из группы Вагнера неоднократно замечали среди его охраны.
"Любая страна, которая хочет сотрудничать с нами, приветствуется", - сказал он, имея в виду планы продажи лицензий на добычу таких полезных ископаемых, как литий, уран, алмазы и золото, а также открытие железной дороги между страной, не имеющей выхода к морю, и портом в Камеруне.
Страна имеет довольно значительные месторождения полезных ископаемых, но большинство остается неиспользованной — добыча даже золота и алмазов осуществляется в кустарных масштабах.
Президент заявил, что хочет изменить нарратив, развивать страну и "сотрудничать с миром".
Эксперт по вопросам франкоязычной Африки аналитического центра Chatham House Пол Мелли говорит, что, в отличие от военных офицеров, захвативших власть в других бывших французских колониях, таких как Буркина-Фасо, Мали и Нигер, Туадера хочет поддерживать связи с Западом.
"Он хочет изменить диалог, чтобы ЦАР не рассматривалась просто как безнадежное дело. Фактически он говорит: "Мы хотим иметь возможность экспортировать алмазы, нам нужна большая помощь в развитии, и мы ничего не достигнем без широкой международной поддержки"", - отметил он.
В свою очередь научный сотрудник Королевского объединенного института служб Сэмюэл Рамани считает, что Туадера "пытается абстрагироваться от идеи, что ЦАР продала свой суверенитет России". Он подчеркнул, что в ЦАР Москва все еще не смогла заменить "Группу Вагнера" на Африканский корпус.
В свою очередь Туадера отрицает какие-либо трения с Кремлем: "Мы все еще обсуждаем ряд вопросов с Москвой... Это сотрудничество между двумя государствами, которые уважают друг друга".
Аналитики отмечают, что ни Туадера, ни Кремль не имели полного контроля над вагнеровцами в ЦАР.
"Запутанная ситуация в Центральноафриканской Республике... подчеркивает урок, что гораздо легче пригласить их, чем привлечь к ответственности", - заявил американский ученый и бывший посланник в Сахеле Питер Фам.
Туадера в интервью заявил, что безопасность в стране достаточно высока для проведения президентских выборов в декабре. Он добавил, что хочет провести местные и муниципальные выборы, которые откладывались в течение последних 38 лет, одновременно.
Критики предполагают, что это попытка консолидировать власть, но президент заявил, что хочет сделать "местную демократию" "основой будущего страны".
В то же время на вопрос, как долго он намерен оставаться у власти, он ответил: "Если народ выберет меня, я буду продолжать".
Россия оказывала поддержку режиму Туадеры в ЦАР с осени 2017 года, поставляя стране оружие и военную технику. Также в Республику официально отправили пять военных специалистов и 170 так называемых "общественных инструкторов", то есть членов ЧВК "Вагнер".
В 2021 году СМИ со ссылкой на конфиденциальные документы Организации Объединенных Наций писали, что "вагнеровцы" причастны к многочисленным военным преступлениям в Центральноафриканской Республике - убийствам гражданских, пыткам и изнасилованиям.
Впоследствии "Группа Вагнера" взяла под контроль добычу золота и алмазов в Центрально Африканской Республике. В частности, в 2022 году "вагнеровцы" заработали миллиард долларов от добычи полезных ископаемых в ЦАР.