Западные чиновники начали понимать, что изоляция Беларуси только толкает страну ближе к России, пишет The Washington Post.
На прошлой неделе белорусский лидер Александр Лукашенко принял участие в саммите ЕС, который призван помочь бывшим советским странам отойти от России и построить тесные связи с Европой.
Лукашенко хвастался своими дипломатическими успехами, в то же время у него жесткая позиция в отношении белорусской оппозиции. Даже оппоненты белорусского лидера говорят сейчас, что стараются не пережимать сильно с критикой, поскольку боятся, что Россия может воспользоваться любой последующей суматохой, как это было в Украине.
Лукашенко обещал, что Россия всегда будет самым важным партнером Беларуси. И в советском стиле экономики его страна по-прежнему сильно зависит от российской поддержки. Но он также был и самостоятельным во многом. Лукашенко отказался признавать аннексию Крыма, он открыт к дружбе с новым проевропейским руководством Украины и поощряет белорусскую национальную идентичность.
"Я не последний диктатор Европы больше", - шутил он в разговоре с репортером Bloomberg News. "Есть диктаторы хуже, чем я, не так ли? Я уже меньшее зло", - говорил в интервью этому изданию в марте он.
Новый подход Беларуси возник после событий с аннексией Крыма в прошлом году. Лукашенко давно является одним из самых сильных союзников президента России Владимира Путина, в частности, из-за необходимости его страны в экономическом спасательном круге от России, которая покупает почти половину продукции глубоко неэффективных отраслей Беларуси.
Но Украина также является основным торговым партнером Беларуси, и две страны разделяют 675-километровую границу. Опасаясь потерять контакты с Украиной, Беларусь выступила против аннексии Крыма в Организации Объединенных Наций.
"Лидеры также готовы к изменению стратегии. Они в значительной степени "отрезали" Беларусь санкциями и запретами на поездки после жестокого подавления президентских выборов 2010 года", - говорится в статье.
Новые усилия направлены на укрепление связей с Беларусью с надеждой, что обычные белорусы постепенно захотят больше стать на европейский путь демократического развития. Если Беларусь будет менее изолирована, она будет меньше зависеть от России, говорят официальные лица.
"За последние 20 лет, образно говоря, Беларусь для Европы была как Куба для США", - сказал государственный секретарь Министерства иностранных дел Латвии Андрей Пильдегович.
Критики говорят, что теплые отношения могут подтолкнуть Лукашенко к более мягкому отношению к оппозиции. Они также говорят, что страна настолько экономически зависима от России, что такое "лирическое отступление" Лукашенко может быть просто попыткой получить лучшую позицию на переговорах с Кремлем.
"Серьезное дистанцирование от России невозможно, просто потому, что мы так привязаны к ним прямо сейчас", - говорит Валерий Карбалевич, который написал биографию Лукашенко.
"Давайте быть искренним. Европа не может заменить Россию для нас, по крайней мере, не сегодня. Мы понимаем, что в трудные времена, мы всегда будем с Россией", - заявил министр иностранных дел Беларуси Владимир Макей в интервью. "Мы не боимся, что кто-то хочет к нам вторгнуться. Но мы не хотим здесь у нас экономического коллапса", - добавил он.
Но некоторые говорят, что улучшение отношений с ЕС не должно происходить за счет ослабления давления на Лукашенко. "Несмотря на то, что в Беларуси нет демократии, страна не должна быть закрыта", - сказал Александр Милинкевич, председатель белорусского движения "За свободу". Он считает, что если белорусский менталитет должен стать более западным, население нуждается в более сильных связях со странами ЕС.
"Чем больше "Европы" будет у нас в головах, тем более демократичными мы будем. Я не думаю, что есть какая-то альтернатива этому", - сказал он.
Лукашенко известно своей противоречивой позицией в отношении конфликта в Украине, в том числе - Крыма. В начале конфликта Лукашенко обвинял украинскую власть в том, что они показали слабую позицию и не воевали за Крым. Однако затем он возложил ответственность на Украину за потерю Крыма, оправдав РФ.