Европейское космическое агентство, NASA и Arianespace подписали договор, согласно которому запуск телескопа "Джеймс Уэбб" состоится в октябре 2018 года с помощью ракеты Ariane 5, об этом сообщается на официальном сайте EКА.
Телескоп "Джеймс Уэбб" станет заменой телескопа "Хаббл". Он будет заниматься изучением галактик ранней Вселенной, исследованием образования новых звезд и наблюдением за планетами Солнечной системы. Изначально новый аппарат планировалось запустить в 2014 году, но значительное превышение затрат на него и отставание от графика вынудили NASA перенести предполагаемую дату старта миссии сначала на сентябрь 2015 года, а затем – на октябрь 2018 года.
В конструкцию "Джеймса Уэбба" войдет зеркало, диаметром 6,5 метров, и солнцезащитный щит, размеры которого можно сравнить с размерами теннисного корта. Такие размеры телескопа и обусловили выбор ракеты Ariane 5 в качестве носителя. В ЕКА отмечают, что из-за больших размеров зеркало и щит будут помещены на ракету в собранном виде, а затем развернуться, когда телескоп выйдет в открытый космос.
Основное различие между "Хабблом" и "Джеймсом Уэббом" заключается в диапазонах работы: приборы "Хаббла" собирают информацию в инфракрасных лучах, в видимом свете и в ультрафиолете, а "Джеймс Уэбб" будет работать преимущественно в инфракрасном диапазоне. В связи с этим новый телескоп можно считать также преемником крупнейшей в мире инфракрасной обсерватории космического базирования "Спитцер", запущенной NASA 25 августа 2003 года.
Телескоп "Хаббл", заменой которого станет "Джеймс Уэбб", был выведен на орбиту 24 апреля 1990 года экипажем корабля многоразового использования "Дискавери" и с тех пор передал на Землю миллионы уникальных снимков, значительно расширивших представление ученых о строении и происхождении Вселенной. За четверть века аппарат провел 1,2 миллиона целевых наблюдений за 38 тысячами космических объектов, на основании которых было подготовлено около 13 тысяч научных работ. По словам экспертов, "это делает его одним из самых эффективных научных инструментов в истории".